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公堂的晨光本就稀薄，斜穿过高窗棂的雕花格，落在青石板上时，只剩几片零碎的冷白光斑，像被冻住的碎雪。墨泯刚俯身去拾坠地的惊堂木，指腹还未触到案上泛着包浆的漆皮，堂外突然闯来一阵杂乱的脚步声。
“大人！天大的要事禀报！”两名衙役的喊声刺破公堂寂静，嗓子都喊得发哑，带着近乎失态的急切。他们一前一后抬着半人高的木盒，胳膊上青筋暴起，盒身裹的粗布沾着米糠与湿泥，边角渗着几缕褐黑霉斑，潮气顺着布纹往上爬，连空气里都飘着股阴湿的霉味，是刚从地下窖洞里抬来。
为首的张衙役是李默心腹，此刻脸涨得像熟透的猪肝，额角青筋突突直跳，眼神亮得吓人，竟似捧着能平步青云的金元宝，三步并作两步跨到堂前，“噗通”一声单膝跪地，膝盖砸在青石板上发出闷响。木盒重重撞在地上，震得案上青瓷茶盏“哐当”晃了晃，几滴茶水溅在描金案卷上，晕开一小片深色印子，他却连看都没看。
“大人！南巷粮铺后院地窖，搜出私囤的陈米足足五千石！”张衙役往前凑了凑，声音裹着压抑不住的狂喜，手掌在木盒上狠狠一拍，粗布下传来谷物“哗啦啦”的碰撞声，“账本上半字没记！小的还在米袋夹层里，搜出了这个！”他说着，忙不迭从怀里掏出张折叠的麻纸，指尖捏着纸角高高举起，手都激动得发颤。
那麻纸边缘毛糙，像从翻烂的旧账本上硬生生撕下，纸面沾着点点米渍，潮气裹着霉味直往人鼻尖钻，连站在堂中的墨泯，都能清晰闻到那股呛人的味道。
师爷连忙快步上前接过，展开时手指都在抖，麻纸上字迹歪歪扭扭，却用炭笔写得格外用力，笔画深得几乎要戳破纸背：“北记商号收，墨字押”。末尾盖着枚模糊的朱印，印纹虽浅，却能清清楚楚辨出是墨家粮铺常用的“丰谷”二字变形，那是墨泯三年前为区分各铺账目，特意让城南刻章铺老匠人亲手刻的专属印章，印边带着独特的云纹，寻常人绝难仿得一模一样。
李默的瞳孔骤然缩成针尖大，握着惊堂木的手猛地收紧，指节泛白得像蒙了层厚霜，连指骨都捏得“咔咔”响。他原本的算盘打得精响：借着王显举报的由头，从墨家敲一笔好处。可眼前这木盒、这麻纸，却像天上掉下来的“泼天功劳”！
他盯着那木盒，喉结狠狠滚了滚，眼神里瞬间爬满贪光，嘴角都忍不住往上翘，私囤粮草五千石，还暗通不明商号，这要是查实了，别说填补亏空，说不定能在吏部尚书面前讨个大大的好！甚至有机会从京兆尹的位置上再往上挪挪，调到京城当个体面的京官！
到时候金银珠宝、良田美宅，还不是滚滚来？他越想越心热，连呼吸都粗重了几分，握着惊堂木的手，竟悄悄松了松，转而在案上轻轻敲了敲，那模样，活像已经摸到了京官的乌纱帽。
他强压着心头快要溢出来的狂喜，故意板起脸，指尖在案上轻轻敲了敲，茶水渍在指尖下被蹭得淡了些：“张衙役，你说这粮是在南巷粮铺地窖搜出的？周掌柜当时在场吗？”
“在！周掌柜全程跟着，还亲口认了！”张衙役立刻回话，语气笃定得不容置疑，唾沫星子随着话音溅出来，“这粮是墨家半个月前，让人趁着夜黑风高运进去的！小的还特意问过地窖的看守，那老伙计说，这段时间墨公子总夜里往粮铺跑，每次都不让人跟着，连灯都只点一盏小油灯，现在想来，就是为了藏这些私粮！”
王显在一旁听得眼睛都亮了，忙不迭凑上前，手指着麻纸尖声喊，声音里带着几分邀功的急切：“大人！这就是铁证啊！‘墨字押’‘北记收’，明摆着是墨泯私囤粮草，要通敌叛国！上次在荒祠，属下就说过她与北记勾结，您还半信半疑，现在人证物证俱在，绝不能再姑息！”他说着，还故意瞥了墨泯一眼，嘴角勾起一抹得意的笑，像是已经看到墨泯被定罪的模样。
墨泯站在堂中，玄色劲装的衣摆被穿堂风轻轻拂动，却丝毫不乱。她垂眸看着地上的木盒，眉头微蹙，南巷粮铺的地窖她每月都会亲自查验，前日去时还空空如也，只堆着些防潮的干草和几块用来压粮袋的青石板，怎么会突然冒出五千石陈米？
还有那麻纸，她从未与北记有过任何粮米往来，更不会用如此拙劣的字迹落款，那“墨”字的笔法生硬得像初学写字的孩童，连她平日写字时惯用的藏锋起笔、回锋收笔都没有，显然是旁人仿造的，而且仿得格外粗糙。
更让她疑惑的是周掌柜，周掌柜跟着自己，从最初的粮铺伙计做到掌柜，为人忠厚老实，连账本上的数字都不会多写半笔，怎么会突然“认罪”？定是被人胁迫了。可此刻公堂上，证物“确凿”，人证“指认”，她纵有千言万语，也难在瞬间说清，更何况李默显然已经偏向了王显那边。
她没有急着辩解，只是缓缓抬眼，目光先扫过张衙役涨红的脸，再掠过王显得意的神情，最后落在李默那双藏着算计的眼睛上。
“李大人，”她的声音没有半分起伏，却带着一股不容置疑的力量，像落在青石板上的雨滴，清晰而坚定，“南巷粮铺地窖的钥匙，只有我和周掌柜各持一把，且地窖每日都会清点，前日我去查验时，地窖还是空的。张衙役说半月前运粮，可有运输的车马记录？可有路过的百姓目击？”
李默被这眼神看得心头一跳，刚冒出来的狂喜又淡了几分。他下意识看向张衙役，却见张衙役立刻挺直了腰板回话：“回大人，运输用的是北记的暗车，夜里走的都是偏僻小巷，没惊动半个人！但小的在粮铺后院的泥地上，发现了车轮印，跟北记商号常用的马车轮胎纹路一模一样！”
“车轮印？”墨泯眉梢微挑，语气里带着几分不易察觉的质疑，“张衙役倒是细心。只是南巷是紫彦城的热闹地方，每日人来人往，马车印多如牛毛，你怎知那就是北记的车轮印？再者，北记主营粮米买卖，用的马车跟寻常粮车并无不同，轮胎纹路都是最常见的菱形纹，你又凭何断定那就是北记的车留下的？”
张衙役被问得一噎，脸色瞬间从通红变成紫红，像是被人扼住了喉咙，半天说不出话来。他原本就是听了王显的吩咐，照着编好的话来说，哪里真的去查过车轮印？可话已出口，只能硬着头皮道：“我……我见过北记的马车！他们的轮胎上有三道深纹，跟粮铺后院的印子一模一样！绝不会错！”
王显见状，立刻上前帮腔，生怕张衙役露了馅：“大人！墨泯这是在狡辩！车轮印、私粮、麻纸，哪一样不是证据？周掌柜还在外面候着，不如传他进来对质，看她还怎么抵赖！”他说着，还偷偷扯了扯张衙役的衣角，示意他别再说话。
李默心里的算盘飞速打着，若是传周掌柜进来，万一周掌柜翻供，这“泼天功劳”就没了；可要是不传，又显得他办案不严谨，传出去会被人说闲话。犹豫片刻，他还是抬手拍了惊堂木，声音比之前沉了几分：“传周掌柜！”
很快，周掌柜被两名衙役带了上来。他穿着件洗得发白的青布长衫，领口还沾着些泥点，头发凌乱得像被风吹过的枯草，眼底满是血丝，双手还在微微发抖，连站都站不稳，全靠衙役扶着才没倒下去。一进公堂，他就“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的声响。他不敢看墨泯，只对着李默连连磕头，额头撞在地上，很快就红了一片：“大人饶命！是……是墨公子让我藏的粮，我……我不敢不从！”
“周哲晩！”墨泯的声音依旧平稳，只是尾音里藏了丝不易察觉的紧绷。她往前迈了一步，刚动脚就被身旁的衙役横臂拦住。目光落在周掌柜不停发抖的背影上，她指尖悄然攥紧，眼底却像淬了冰，一点点冷下来、利起来，直直看向那人：“你说清楚，我何时让你藏粮？是不是有人逼你？”
周掌柜的身体猛地一颤，头垂得更低了，声音带着哭腔，断断续续的：“就是……就是半个月前，您夜里去粮铺，让我把地窖腾出来，说要存些‘紧要东西’，还说……还说要是走漏风声，就把我妻儿卖到矿山去！我……我也是没办法啊！”他说着，肩膀剧烈地抖动起来，像是受了极大的委屈。
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