北汉的疆域，被压缩在太原周边及部分河东北部山区，地瘠民贫，兵疲将寡，在宋、辽两大巨兽的夹缝中瑟瑟发抖，苟延残喘。
“陛下，辽使又来催要今岁的‘助军钱帛’和战马了，数目比去年又加了三成……”宰相郭无为的声音带着绝望。
“给！砸锅卖铁也给！”刘钧咬牙切齿，“不给？契丹铁骑南下，你我皆为齑粉！”
“可是国库……”
“那就加税！加赋！”刘钧猛地一拍桌子，随即又像泄了气的皮球，瘫坐在御座上，“还能怎么办……还能怎么办……”
这时，一名心腹将领迟疑着上前：“陛下，南边……关中的探子汇报。”
“关中？”刘钧眼中燃起一丝微弱的光芒，“柴荣那边如何？”
“柴荣据关中三年，实行严酷配给，全民皆兵皆劳，据说积攒了不少粮草，练就了一支精兵。其地与我河东仅一河（黄河）之隔，如今宋军主力似有西调，意在图谋关中……”
刘钧猛地坐直身体，一个疯狂的念头在绝望中滋生。赵匡胤他打不过，辽国他惹不起，但关中……那个同样被封锁、被围困的柴荣，是不是一块可以咬一口的肥肉？哪怕抢些人口、粮食回来，也能缓一口气！
“柴荣四面受敌，既要防赵匡胤，又要防西蜀（后蜀孟昶占着秦凤四州，对关中亦是威胁），其力必分！”刘钧眼中闪过贪婪与狠厉，“传杨业！”
不久，一位身材魁梧、面容刚毅、目光沉静如渊的将领大步走入殿中，正是北汉名将，杨业（此时或仍称刘继业）。
“杨卿！”刘钧迫不及待地道，“朕予你精兵五千，不，三千！再多朕也抽不出了！你潜过黄河，深入关中腹地，不必强攻坚城，专司窥探其虚实，寻其屯粮之所、人口稠密之处！若有机会……”
他压低声音，眼中凶光毕露：“便给朕抢！抢粮！抢人！烧其田舍！乱其腹心！要让柴荣首尾不能相顾！也让赵匡胤看看，我北汉，不是只会挨打！”
杨业闻言，浓眉紧锁。他素以忠勇善守、爱惜士卒闻名，对这种深入敌后、行同流寇的劫掠任务本能地排斥，更知此事风险极大，成功率渺茫。但君命难违，国势如此，他也别无选择。
沉默片刻，杨业抱拳，声音低沉却坚定：“臣……领旨。必竭尽全力，为陛下分忧。”
只是心中，已蒙上了一层厚厚的阴影。此行，恐怕凶多吉少。
关中，长安，临时行在（原大唐皇宫遗址上简单修葺的宫室）。
柴荣站在了望台上，远眺东方。三年风霜，在他脸上刻下了更深的纹路，但也磨砺出了一种内敛而磅礴的锋芒。他身后，吴笛、岳飞、张全义、魏仁浦、王朴等人肃立，气氛沉凝。
“三年了。”柴荣缓缓开口，“赵匡胤已尽收中原，南平荆湖，虎视眈眈。北汉穷蹙，欲行险一搏。西蜀孟昶，占我秦凤，亦非善邻。我关中，看似稳固，实则已在群狼环伺之中，最险之局。”
他转过身，目光扫过众人：“然，这三年，我关中未曾虚度！全义公！”
张全义上前一步，虽年事已高（新躯体状态），但精神矍铄：“陛下，托陛下新政与军民一心，关中今岁夏粮丰收，仓储可支两年。新垦田亩比三年前增四成，水利遍及主要产粮区。工坊所出军械、农具、布匹，足以自给并略有盈余。人口因吸纳流民及新生，反增一成。”
“岳将军！”
岳飞踏前，甲胄铿锵：“陛下，四关新军，经三年严训及小规模剿匪实战，已成劲旅。步兵三三制运用娴熟，可聚可散。骑兵扩充至三千，来去如风。各级军官多出自行伍，识字明理，忠诚可靠。另，李存孝将军所练‘跳荡’死士八百，王彦章将军所练重步攻坚营一千，皆可一当十。各地民兵轮训已成制度，可守乡土，可充辅兵。”
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