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落英殿的海棠树刚落尽最后一片叶子，大周的暗桩便送来个木笼。笼中卧着只梅花鹿，鹿角缠着红绸，蹄子上还沾着大周北境的冻土——那是桑宁小时候常去的围场特有的土质。
“公主，这是陛下特意让人送来的。”阿竹蹲在笼边，指尖戳了戳鹿毛茸茸的耳朵，“您看它脖子上的铃铛，和雪青骓的铜铃是一对呢！”
桑宁望着鹿角上的红绸，忽然想起七年前皇兄在冷宫教她射箭时说的话：“北境的梅花鹿最通人性，若有一日你迷路了，跟着鹿走，总能找到回家的路。”可此刻这鹿的眼神惶恐，分明是被强行从栖息地掳来的，像极了身不由己的自己。
她伸手解开笼门，梅花鹿却缩在角落不肯出来。阿竹连忙从食盒里端出草莓——是昨夜没送完的，此刻还带着凉意。“小鹿别怕，我们不吃你。”她把草莓递过去，声音软得像，“公主最好了，她连蚂蚁都舍不得踩呢。”
梅花鹿迟疑地嗅了嗅，忽然叼走草莓，转身蹭了蹭桑宁的裙角。她指尖触到鹿颈间的铃铛，果然摸到夹层里的密信——比上次更短，只有三个字：“玉坠假”。
“假的？”桑宁捏紧信纸，想起皇后摔碎玉坠时那副有恃无恐的模样，心头猛地一震。难道沈氏灭门案的关键，根本不在玉坠本身？
就在这时，沈砚的身影出现在廊下。他铠甲上的裂痕已修补好，却在肩头添了新的护具——是阿竹昨夜连夜缝的，边缘还绣着小小的雏菊。“公主，凤仪殿那边……”他的目光落在梅花鹿身上，忽然顿住，“这是……”
“皇兄送的‘礼物’。”桑宁抚摸着鹿耳，声音里带着寒意，“他倒是会挑时候，刚查清玉坠是假的，就送来只认路的鹿。”她忽然轻笑，“你说，这鹿是来指路的，还是来提醒我，该回大周了？”
沈砚沉默片刻，从袖中掏出枚玉佩——是块普通的和田玉，却被打磨成梅花鹿的形状：“卑职今日巡查时，在皇后母族旧宅捡到的。上面刻着的云雷纹，和假玉坠的纹路完全一致。”
桑宁接过玉佩，指尖划过冰凉的鹿眼：“看来皇后的母族，才是藏着真玉坠的地方。”她忽然看向笼门，“阿竹，把梅花鹿送到御花园西侧的鹿苑，那里离凤仪殿最近。”
阿竹愣了愣，却立刻点头：“我这就去！顺便……顺便把剩下的草莓带去喂其他鹿。”她偷偷看了沈砚一眼，抱着食盒快步离开，裙角扫过廊下的雏菊，带起一阵清香。
待阿竹走远，沈砚忽然低声道：“卑职查到，皇后母族在北境有座别院，正是梅花鹿的栖息地。”他望着桑宁手中的密信，“陛下送这鹿，恐怕是想让您……”
“让我借查鹿的来历，去翻皇后母族的底。”桑宁打断他，将密信凑到烛火边点燃，“皇兄倒是打得一手好牌，既不脏了大周的手，又能借我的刀，劈开南楚前太子党的根。”
灰烬飘落在鹿毛上，梅花鹿忽然不安地刨着蹄子。桑宁望着它颈间晃动的红绸，忽然想起贺斯辰昨夜在凤仪殿的怒吼——原来他早就知道玉坠是假的，却故意让皇后摔碎，好引她去查更深的秘密。
“沈砚，”她转身望向远处的凤仪殿，“明日陪我去鹿苑。”
暮色渐浓时，阿竹提着空食盒回来，脸上沾着草屑：“公主，那只梅花鹿可聪明了，居然会跟着我认路！”她忽然压低声音，“我看见皇后宫里的嬷嬷鬼鬼祟祟地在鹿苑外张望，手里还拿着块……和沈侍卫那枚很像的玉佩！”
桑宁心中一凛，面上却不动声色：“知道了。你先去歇息，明日还有硬仗要打。”
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