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越往南走，钱塘江口的喧嚣与龙牙门的血腥就越是恍如隔世。
当“伏波”级战船破浪号与几艘满载补给的货船脱离庞大船队，孤零零地转向正南时，赵吉站在破浪号的船艏，心中没有预想中的豪情万丈，只有一种沉甸甸的、近乎悲壮的决绝。
因为他们要去的地方，在任何能找到的海图上，都是空的。
光是想象一下，就能感受到那种不知前方有没有路的绝望感--要远离熟悉的陆地，要去往那些无人去过的海域，方向的些许错误也许就能让人迷失在茫茫大海，再也没办法回来。
但这艘船依旧是起航了。
海风瞬间变得不同，不再是裹挟着南洋暖湿气息的信风，而是一种更加凛冽、带着深海寒意的气流，猛烈地撞击着船帆，发出呜呜的呼啸，天空不再是通透的蔚蓝，铅灰色的云层低低压在海平线上，沉重得让人喘不过气。
赵吉，或者说赵平，紧紧抓着艏楼一根湿漉漉的缆桩，靛蓝的粗布短衫早已湿透，紧贴在身上，勾勒出少年单薄却已显出坚韧轮廓的身形，海风带着南洋特有的咸腥和一种更深沉的、冰冷的陌生感，狠狠刮过他因用力而绷紧的脸颊，他回头望去，定海号庞大的身影正在视野中迅速缩小、模糊，最终连同那支象征着力量与秩序的舰队，一同消失在北方的海平线下，一种前所未有的、深入骨髓的孤寂感，瞬间攫住了他，仿佛天地间只剩下这艘颠簸的船，和前方那片吞噬一切的、无边无际的深蓝。
“公子，”一个沉稳而略带沙哑的声音在身边响起，是李校尉，他约莫四十出头，皮肤黝黑发亮，脸上刻着几道被海风磨砺出的深刻皱纹，他既破浪号上的海军指挥官，也是这艘船上唯一知晓赵吉部分身份的人，“风浪太大，逆风强行南下，对船体损耗极大，您看...是否先找个避风处暂歇？或者...改变航向，随大队回航还来得及。”
赵吉没有立刻回答，他的目光越过剧烈起伏的船舷，投向南方，那里只有翻滚的、铁灰色的巨浪，一层推着一层，涌向目力所不及的远方，没有陆地，没有岛屿，甚至连飞鸟都绝迹，只有海天相接处那条微微起伏、模糊不清的线，像一张巨口，吞噬着所有的希望，恐惧如同冰冷的海水，顺着他的脊背悄然爬升。
真的存在那样一片大陆吗？还是叔父口中的美好愿景，不过是安慰他离开的虚幻泡影？自己是否在用这艘船和几百条性命，进行一场注定徒劳的自杀式豪赌？
他下意识地握紧了怀中的玉佩，那温润的触感透过湿透的粗布传来，带来一丝微弱的暖意和安定，他想起了北平宫城空旷的寝殿，想起了太极殿上那令人窒息的沉默，想起了民夫营踏实挥汗的日子，更想起了叔父讲述莽莽山林时眼中罕见的光彩，自由，真正的自由，不是逃离，而是追寻，追寻那片无人踏足的土地，为那个将他从囚笼中放出来的人，也为他自己，开辟一条全新的路。
“不，”赵吉猛地抬起头，声音不大，却异常清晰，压过了风浪的嘶吼和海水的冲刷声，带着一种连他自己都未曾意识到的决绝，“李校尉，传令下去，落半帆，长桨就位！我们...往南！”
李校尉深深看了他一眼，那眼神里有担忧，有不解，但最终化为军人对命令的服从，他猛地转身，吼声在风中炸开：“落半帆！桨手就位！给我顶住！往南！破浪向南！”
“往南！破浪向南！”粗粝的号子声再次响起，带着一丝悲壮的意味，巨大的硬帆被艰难地收起一部分，几十支沉重的长桨从舷侧探出，插入汹涌的海水，水手们赤裸着古铜色的上身，肌肉虬结，随着号子声，身体几乎与甲板平行，用尽全身力气向后划动，破浪号庞大的身躯在逆风和人力桨的共同作用下，发出更加不堪重负的**，却依旧顽强地、一寸寸地，撕裂着南方的风墙，驶向那片深不可测的未知。
......
日升月落，周而复始，日子在枯燥的航行中一天天过去，时间失去了意义，唯有记录时间的仪器提醒着光阴的流逝，破浪号像一叶孤舟，在浩瀚无垠的南太平洋上挣扎前行。
最初的航线，尚能依据搜寻到的一份极其简略、标注着几个模糊岛屿的南洋海图，他们抵达了第一个标记点--一片被翠绿覆盖、白沙环绕的小小群岛，岛上椰林摇曳，有甘甜的淡水和丰富的海鸟蛋，短暂的休整和补给，让疲惫的船员们精神一振，仿佛看到了希望的曙光，赵吉甚至兴奋地在沙滩上奔跑，采集了一些从未见过的、形状奇特的贝壳和植物种子。
然而，希望很快变成了更大的失望，这岛屿太小了，资源有限，根本无法支撑长期据点，更重要的是，它并非那片传说中“数倍于中原”的广袤大陆。
它只是汪洋中的一粒微尘。
离开小岛，继续向南，海图上的标记到此为止，前方，是真正意义上的空白，李校尉和领航军官只能依靠星辰、罗盘、司南和观察洋流、飞鸟来艰难判断方向，误差，在日复一日的航行中被无情地放大。
一次猛烈的风暴过后，罗盘指针出现了诡异的偏移，连续数日的阴云遮蔽了星辰，当他们终于重新定位时，绝望地发现，船队已经严重偏离了预想的航线，不知身处何方，补给船“顺风”号在一次触礁中严重受损，虽经奋力抢修保住了船体，但速度大减，成了拖累，宝贵的淡水开始告急，严格配给也无法阻止水柜的水位线一天天下降，船舱里弥漫着汗臭、霉味和一种名为“坏血病”的阴云，牙龈肿胀出血，伤口难以愈合，虚弱和绝望开始在船员中蔓延。
赵吉不再是那个只会在甲板上远眺的少年，他放下了“公子”的身份，钻进了闷热潮湿、气味难闻的底舱，跟着随船的大夫--一个胡子花白、经验丰富但此刻也束手无策的老头--学习辨认药草，用烈酒清洗化脓的伤口，笨拙但执着地为痛苦**的水手们更换绷带，他学会了看海图，虽然依旧生涩，但会整夜整夜地守在领航官身边，询问每一个细节，试图理解那些复杂的线条和符号，他的皮肤被烈日和海风灼烤得黝黑粗糙，手掌磨出了硬茧，眼神却一天比一天沉静、锐利。
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