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靖平二年的初春尾巴，终究被漠北迟来的暴风雪彻底吞没，陈平的黑旗营在北海边缘勒马，望着眼前天地一色的混沌白茫，朔风卷着冰粒子抽打在玄甲上，铮铮作响，巨大的京观矗立在风雪中，瀚王府卫队、几个死忠部落最后的勇士，他们的头颅和残破的兵器被冻成狰狞的冰雕，宣告着魏军犁庭扫穴的酷烈终结。
“将军，雪太大了，再追进去，人扛不住，马也废了。”副将抹了把结霜的眉毛，声音被风撕扯得断断续续，陈平铁铸般的面庞在兜鍪下毫无表情，只有那双锐利的眸子穿透风雪，投向北海深处那片吞噬了耶律崇最后踪迹的绝域，半晌，他缓缓抬起手，做了一个收兵的手势。
“竖碑。”声音冰冷，不带一丝波澜。
一块巨大的玄武岩石碑被魏军士卒合力竖起，深深楔入冻土，碑文是早已刻好的，铁画银钩，杀气凛然：“魏靖平二年，魏定北将军陈平奉诏犁庭于此。逆酋耶律崇遁，余孽尽诛。敢有藏匿、勾连者，视此京观！”
石碑立定，风雪更疾，仿佛要将这血腥的印记也一同掩埋，黑旗营如同来时一般沉默，调转马头，踏着深雪，向南撤去，马蹄声很快被呼啸的风雪吞没，只留下那座沉默的京观和冰冷的石碑，如同钉在草原心脏上的耻辱烙印，在无边白茫中诉说着南边那个帝国的意志。
消息如同长了翅膀，比晚春的最后一场风雪更快地席卷了动荡的草原。
恐惧，如同无形的瘟疫，在无数毡包群落间疯狂蔓延，阿速部、蔑儿乞部被屠戮殆尽的惨状尚在眼前，瀚王府卫队的京观更是近在咫尺，魏军焚烧草场、毒化水源的“绝户”手段，让所有依靠这片土地生存的部落，感到了彻骨的寒意--这不是劫掠，这是灭绝！是来自南方那个庞大帝国最冷酷的宣告：顺昌逆亡，没有第三条路。
恐慌首先在那些草场紧邻大魏新设“北平行省”边界的部落中爆发，他们的生存命脉，一半在草原深处，一半却不得不依赖靠近魏境、相对温暖些的冬春牧场，往年南下越冬、靠近边境是常事，如今却成了悬在头顶的利剑，魏军那恐怖的战争机器和斩草除根的战略，让他们明白，下一次风雪来临时，若不能证明自己的“无害”，那些京观和焦黑的草场，就是他们的归宿。
定北府，这座建立在辽国上京废墟上的新城，仿佛一夜之间成了草原部落眼中的“圣地”，通往府城的道路上，风雪稍歇的日子里，开始出现一队队风尘仆仆、神情惶恐的骑士，他们驱赶着瘦骨嶙峋的牛羊，驮着部落里仅存的、还算拿得出手的皮毛、药材，甚至是一些象征性的、早已失去光泽的金银器皿，目标明确--定北府枢密院行辕。
枢密院主使卢何案头的文书堆得更高了。每一份都代表着草原某个角落的臣服与乞求，他疲惫地揉着眉心，看着窗外肃杀的庭院，短短半月，已有大小十七个部落派来了“朝贡”的使者，这些使者大多由部落头人亲至，或是头人的子侄，身份足够“贵重”，姿态足够卑微。
“乞颜部头人阿鲁台，率子及部众三十人，献良马五十匹，牛皮三百张，乞求内附，愿为大魏藩篱，永世恭顺。”
“弘吉剌部酋长哈森，献白驼十峰，貂皮五百张，恳请枢密院赐‘顺义’旗号，划拨草场，愿为大魏牧马守边。”
“塔塔尔部使者...嗯？”卢何翻到一份，眉头微蹙，塔塔尔部位置靠西，曾对耶律崇的使者闭门不纳，如今却也坐不住了，“献骏马百匹，黄金百两...请开关市，允其部于边境互市...”
枢密院下属的理藩司衙门，更是门庭若市，原本负责清点户籍、安置降臣的官吏们，被蜂拥而至、操着各种口音的草原使者弄得焦头烂额，空气中弥漫着浓重的膻味、汗味和劣质油脂燃烧的气味，使者们挤在狭窄的厅堂里，焦急地等待着召见，彼此交换着惶恐不安的眼神，低声用本族语言交谈着，内容无非是魏军的凶悍、草场的枯竭以及对未来的茫然。
一名理藩司主事板着脸，用生硬的契丹语夹杂着汉话宣读着规矩：“...所有请求内附、互市、划拨草场者，需具实呈报部落人口、丁壮、牲畜数目！隐匿者，以欺君论处！所有贡品，需经查验登记，方予收纳！所请事项，需待枢密院卢大人及征北大将军李易定夺！尔等在此安分等候，不得喧哗滋事！”
一个穿着破烂皮袍、脸上带着冻疮的乞颜部老者，佝偻着背，小心翼翼地捧着一卷脏污的羊皮，上面用炭笔歪歪扭扭画着些符号，试图挤到前面去：“大人...大人！我们部族的草场...去年就被雪灾毁了...开春天兵又...又烧了西边...实在活不下去了，求大人开恩，先给点粮食种子吧...孩子们快饿死了...”
旁边一个稍显体面的弘吉剌部青年立刻将他挤开，脸上堆起谄媚的笑容，用还算流利的汉话道：“大人！我弘吉剌部仰慕大魏天威已久！此番诚心归附！我族有善养马者百人，愿为天朝牧养战马！只求大人赐予靠近关墙的草场，免受风雪之苦...”
他一边说，一边不动声色地将一小块成色不佳的狗头金塞向主事的袖口。
主事面无表情地侧身避开，眼神冰冷：“规矩就是规矩！贿赂上官，罪加一等！退下！”
青年脸上的笑容僵住，讪讪地退后，眼中闪过一丝怨毒，但更多的是恐惧。
定北府高大的城墙上，值守的魏军士卒按刀肃立，玄甲在稀薄的阳光下泛着冷光。他们冷漠地俯视着城外临时圈起的、如同难民营般的区域，那里挤满了各部落带来的、作为“诚意”和人质的妇孺老弱，以及那些瘦得皮包骨头的牛羊，寒风卷过，扬起地上的尘土，也带来压抑的哭泣和牲畜不安的嘶鸣。
一个穿着旧辽军制式皮甲、归附后被编入戍卫军的契丹老兵，看着城下景象，低声对同伴嗤笑道：“瞧瞧，早干嘛去了？耶律崇在的时候，一个个缩在后面当乌龟，现在树倒猢狲散，倒是知道来摇尾巴了。”
同伴紧了紧身上的棉袄，呵出一口白气：“摇尾巴也得看主子心情，卢大人和李将军可不是好糊弄的，这些墙头草，杀了浪费粮食，养着又怕反咬一口...难办。”
“难办？”老兵冷笑，拍了拍腰间的制式腰刀，“有什么难办？听话的给口饭吃，不听话的...哼，野河边的京观还没凉透呢！枢密院那‘绝户令’可不是摆设！”
风雪似乎永无止境，定北府内，枢密院的灯火常常通宵达旦，卢何与匆匆赶回的李易对着巨大的北疆舆图，用朱砂笔圈点着，哪些部落草场位置关键，可以羁縻利用？哪些部落曾与耶律崇有勾连，需要重点监视甚至拆分？互市的地点、规模、税收如何定？划拨的草场既要满足这些部落最低的生存需求，又要确保其无法壮大，更不能连成一片...
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