江陵府的桂花在初秋时节开得正盛，细碎的金蕊落了满院，空气中浮动着甜润的香气。孟之继牵着武三娘的手走进院门时，夕阳正透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。
“还是家里舒坦。”武三娘轻轻嗅着桂花香，眉眼间带着旅途的疲惫，却难掩归乡的喜悦。从西南蛮地回来的这段路，他们走走停停，既要照料新换来的二十匹矮脚马，又要避开沿途的乱兵，着实耗费了不少心力。
孟之继笑着揉了揉她的头发：“先歇两日，过几日我再去黄州。”他拥着她走进内室，两人聊起蛮地的见闻简略和感受，重点提了与黑风寨木巴的约定。
武三娘一边为他解下佩剑，一边道：“盐铁之事是要紧，可听你说京湖一带盐铁不畅，这可如何是好？”
“明日去见义父，再做计较。”孟之继握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧——那是这些日子帮着照料马匹磨出来的，心中不由一暖，“辛苦你了。”
武三娘脸颊微红，摇摇头：“跟你在一起，不辛苦。”
次日清晨，孟之继便带着蛮地绘制的简易地图和与木巴的约定文书，快马赶往黄州帅府。
孟珙正在院中散步，见他进来，笑道：“回来得正好，我正想着派人去寻你。”
“义父身子越发好了。”孟之继上前搀扶，目光落在他稳健的步伐上，心中安定了不少。
两人在石桌旁坐下，孟之继将西南蛮地的情况细细禀报，末了道：“夜风寨及周边部族有不少良马，也有善骑的青壮，只是他们缺盐少铁，若能以盐铁相换，不仅能得马匹，还能招募些人手补充骑兵。”
孟珙捻着胡须，沉吟道：“你想得不错，只是京湖一带的盐铁向来靠淮盐与江南铁场供应，这两年蒙古人袭扰不断，运输时断时续，府库中储备已不多，怕是难以支撑与蛮地的交易。”
孟之继心中一动：“那四川呢？蜀地向来产盐铁，若是……”
“四川？”孟珙眼中闪过一丝复杂，“如今杨恢刚接任四川制置使，正忙着收拢残部，谋划收复失地，怕是自顾不暇。而且蜀道艰险，就算有盐铁，运出来也不容易。”
“正因如此，才是机会。”孟之继向前倾身，眼中闪烁着锐利的光，“我们可以与杨恢约定，我军出兵策应他收复四川，他则以盐铁相报。只要能夺回剑阁等重镇，打通蜀道，盐铁运输便不成问题。”他顿了顿，补充道，“我要的不多，足够装备三万人马的食盐和生铁即可，这些对蜀地而言，并非难事。”
孟珙看着他胸有成竹的模样，点了点头：“此计可行。杨恢是员猛将，只是麾下兵力不足，你若能带兵相助，他定然乐意。我这就上奏朝廷，言明利弊，请朝廷允准你我与四川协同作战。”
接下来的几日，孟之继一边等待朝廷批复，一边修书给杨恢，详述协同作战的计划——他将率领江陵本部五千人马从侧翼出击，袭扰蒙古阔端部的后方，配合杨恢的正面进攻，先夺回剑阁，再逐步收复失地。
杨恢的回信很快送到，字里行间透着振奋，欣然应允了约定，承诺只要能收复四川，定以盐铁相赠，绝不食言。
1237年初秋，朝廷的批复终于抵达黄州，准孟之继出兵四川。
出征那日，江陵城外旌旗招展。五千精兵列阵待发，个个精神抖擞。孟之继一身银甲，立马阵前，武三娘为他整理好披风，轻声道：“万事小心，我在江陵等你回来。”
“等我好消息。”孟之继握紧她的手，翻身上马，长枪一指，“出发！”
马蹄声震彻大地，五千人马如一道洪流，朝着四川方向疾驰而去。
蜀地的战事远比想象中惨烈。阔端率领的蒙古大军盘踞在此，兵力雄厚，且熟悉地形。孟之继没有急于正面交锋，而是利用骑兵的机动性，不断袭扰蒙古军的粮道，烧毁他们的粮草，切断他们的退路。
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