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（一）贡院外的“新规矩”
秋闱的鼓声刚过三更，江南贡院外就排起了长队。举子们背着书箧，踩着露水往门里挤，腰间的香囊晃出墨香，混着巷尾早点摊飘来的油条味，在晨雾里漫成一片。
赵磊穿着便服，站在街角的茶棚下，看着贡院门口新立的木牌——上面用红漆写着“禁止夹带、统一发纸、计时作答”，旁边还画着个沙漏，标注着“辰时入场，未时交卷”。几个老秀才正围着木牌嘀咕，手指点着“统一发纸”四个字，脸色像被霜打了的茄子。
“这哪是科举？是考匠人吧！”穿蓝布长衫的李秀才把扇子拍得啪啪响，“笔墨纸砚乃举子性命，凭啥要官府发的粗纸？磨坏了笔尖，写出来的文章能看？”
旁边的王举人叹了口气，摸着袖袋里的“夹带小抄”——上面抄着《论语》的重点句，是他熬了三个通宵才缩成蝇头小楷的。“更要命的是‘计时作答’，”他往贡院里瞟了眼，“听说里面摆了座大沙漏，沙子漏完就得交卷，哪像以前，能在号房里磨到天黑？”
赵磊端着茶碗，听着他们的抱怨，嘴角藏着点笑意。这“新规矩”是他和陈默合计了半个月才定的：统一用纸是防夹带（官府发的纸刷了特殊药水，夹带会显影），计时作答是防“雇人代笔”（以前总有人花钱让号房里的小吏代写，磨到天黑正好换卷），至于不准自带笔墨，是为了让寒门举子和富家子弟“用一样的家伙什”——这叫“公平竞技”，跟他以前公司考员工似的，总得先把考场规矩摆平。
正想着，贡院的门“吱呀”开了。监考官举着铜锣喊：“按编号入场！搜身！领纸笔！”
举子们排着队往里走，轮到李秀才时，小吏从他袖袋里摸出个油纸包，打开一看，是块掺了墨汁的糕饼——这是老法子，把文章刻在糕饼上，吃进肚子里带进考场。小吏冷笑一声，把糕饼扔在地上：“李秀才，回去吧，三年后再来考‘吃’的本事！”
周围哄堂大笑，李秀才的脸涨成了猪肝色，甩着袖子骂骂咧咧地走了。王举人看得腿肚子发软，趁小吏不注意，悄悄把夹带小抄塞进了茶棚的桌缝里——他想起家里的老娘还等着他中举还债，咬咬牙，空着手进了贡院。
赵磊看着他的背影，对茶棚老板说：“那桌缝里的东西，麻烦您收着，等考完了还给他。”老板点头哈腰地应着，心里却直犯嘀咕：这些京里来的官，连举子的小抄都管，真是闲得慌。
（二）号房里的“破题”
贡院的号房像一排排鸽子笼，王举人缩在自己的格子里，看着桌上发的粗纸和秃笔，心里直发慌。对面的号房里，个穿补丁长衫的年轻举子正埋头磨墨，手腕上的冻疮裂着血口子——一看就是寒门出身，连副好手套都没有。
“这位兄台，”王举人忍不住搭话，“你就不怕这粗纸吸墨太快，写出来的字像鬼画符？”
年轻举子抬起头，露出张黧黑的脸，眼睛却亮得很：“不怕。俺爹是造纸匠，说这种纸虽粗，却‘吃墨匀’，只要笔锋稳住，比那些滑溜溜的宣纸好写——倒是王兄，刚才在门口见你丢了东西，莫不是影响了心绪？”
王举人脸上一热，没再说话。这时，监考官提着沙漏走过，喊着：“发题了！本次策论题——《论玉米种植与民生》！”
“啥？”王举人差点从板凳上摔下来，“不是考《四书》吗？怎么考种玉米？”
周围的举子也炸开了锅。有个富家子弟当场就哭了：“俺连玉米苗都没见过，写啥？这不是欺负人吗！”
年轻举子却眼睛一亮，抓起笔就写。他是河南来的，家里去年种了三亩玉米，亩产比麦子高两倍，老娘还靠卖玉米棒给他凑了路费。他蘸了蘸墨，笔尖在粗纸上划过，写下“玉米者，救荒之谷也……”，字虽不算好看，却透着股踏实的劲。
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