诗曰：
运河浊浪送行舟，朱门巍巍压心头。
汗巾犹带旧时泪，已向新贵展机谋。
上回书说到，赵金玉被生父赵不立如货物般强送入梁中书府邸为妾，西门庆痛彻心扉，血溅汗巾，恨意焚天。按下赵金玉在梁府深宅内以泪洗面、处境艰难不表。单说这清河县尉赵不立，攀附梁中书之心如烈火烹油，片刻难熄。虽已献上女儿，然那梦寐以求的盐引却尚未到手，心中如同百爪挠心。恰逢梁中书为岳丈蔡京筹备的第二批生辰纲（较之前次规模略小，然亦价值不菲）需经清河运河段转运北上，赵不立立时嗅到绝佳良机，决意亲自押送此纲赴大名府，一则表忠心，二则当面讨要盐引，三则再探女儿近况，维系这条来之不易的“裙带”。
此番押送，赵不立自然要带上他最“得力”的心腹——西门庆。一则西门庆办事机敏，武艺尚可，堪为臂助；二则，赵不立心知肚明西门庆与金玉那点旧情，带他同去，既是威慑（使其看清梁府威严，绝其妄念），亦是废物利用（榨干其最后价值）。西门庆闻讯，面上恭顺应承，感激涕零，言道“愿为义父效死力”，心中却翻江倒海。大名府！梁中书！那夺走金玉、碾碎他尊严与美梦的地方！此行是刀山火海，也是他西门庆窥探权力核心、伺机而动的第一步！他贴身珍藏的那方染血的汗巾，仿佛烙铁般滚烫，时刻提醒着那刻骨的耻辱与仇恨。
这一日，天光微熹。清河码头，戒备森严。三艘吃水颇深的官船并排停靠，船上插着“大名府梁”的杏黄旗号，在晨风中猎猎作响。船舱密封，重兵把守，正是那批价值数万贯的生辰纲。岸上，赵不立身着簇新的七品武官常服，焦黄的脸上刻意堆出肃穆与威仪。他身后，西门庆一身劲装，腰挎单刀，垂手侍立，面色沉静如水，唯有一双眸子深处，跳跃着难以言喻的复杂光芒——紧张、忐忑、野心，还有一丝被强行压下的、对即将靠近金玉所在之地的悸动。应伯爵、谢希大等一众爪牙衙役，亦皆神情肃然，分列两旁。
“庆儿，”赵不立捋着稀疏的胡须，三角眼扫过西门庆，“此行事关重大，干系你我前程。沿途关卡，应酬应对，你需打起十二分精神，替为父分忧。到了梁府，更要谨言慎行，莫要失了礼数，堕了我清河县尉衙门的脸面！”
“义父放心！”西门庆躬身抱拳，声音斩钉截铁，“孩儿定当竭尽全力，护纲周全，不负义父重托！梁府规矩森严，孩儿省得，绝不敢行差踏错半步！”他话语诚恳，姿态谦卑，将一个忠心耿耿、知进退的下属形象演绎得淋漓尽致。
赵不立满意地点点头，大手一挥：“启程！”
号令一下，船工解缆，篙师撑船。三艘官船缓缓离开喧嚣的码头，驶入烟波浩渺的运河。浊浪翻滚，拍打着船舷。西门庆立于船头，劲装被河风吹得紧贴身躯，勾勒出挺拔的轮廓。他望着两岸飞速倒退的田舍、绿柳、远山，清河县城那熟悉的轮廓渐渐模糊，最终消失在水天相接之处。一种离乡背井、前路未卜的苍茫之感，夹杂着对未来的野望，在心中交织升腾。他下意识地摸了摸怀中那方硬硬的汗巾，眼神愈发幽深。
运河之上，舟楫如织。赵不立一行打着官船旗号，又有赵不立这地头蛇亲自押送，沿途州县关卡，自是无人敢怠慢。过文书，验关防，虽有程序繁琐，却也一路畅通。西门庆鞍前马后，替赵不立打点迎来送往，言辞得体，出手大方（自然是赵不立的银子），将各处小吏、税官、水寨头目哄得眉开眼笑，连赵不立也不得不暗赞此子确是钻营应酬的一把好手。
白日行船，夜泊繁华市镇。赵不立或上岸拜会当地官员，或于舱中与西门庆密议。西门庆每每垂首恭听，将赵不立对梁中书性情的揣摩、对蔡京权势的敬畏、对盐引的渴求，乃至对女儿金玉在梁府处境的隐忧，都一一记在心里，如同海绵吸水。他面上不露分毫，心中却在飞速盘算：梁中书好古玩？蔡夫人喜奢华？梁府管家姓周？金玉住在西跨院“撷芳阁”？这些看似零碎的信息，都被他暗暗刻入脑海。
船行数日，离大名府愈近，运河愈发宽阔繁忙。两岸屋舍俨然，商贾云集，气象远非清河可比。这一日，远远望见前方一座雄城矗立，城楼巍峨，旌旗招展。码头樯橹如林，人声鼎沸，远非清河码头可比。大名府到了！
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