火星的天空是一种诡谲的橙褐色，稀薄的大气几乎撑不起一片像样的蔚蓝。小型勘察艇像一颗被用力掷出的石子，带着凄厉的呼啸，切开这层脆弱的气幕，剧烈地颤抖着。艇身与空气摩擦产生的高温，即便隔着隔热层，也让夏爱华感觉脸颊发烫。她双手死死攥着控制杆，指节因为用力而泛白，瞳孔里倒映着下方急速放大的、无边无际的锈红色荒漠。巨大的奥林帕斯山在远处地平线上投下狰狞的阴影，水手峡谷像一道被巨神用指甲狠狠划开的伤疤，深不见底。
“高度三千。降落程序启动。注意，预计着陆点风速超出安全阈值百分之四十。”勘察艇自带的简易ai发出冰冷的提示。
沙暴。就在正前方，一道接天连地的黄色巨墙，正以一种缓慢却无可阻挡的姿态移动，吞噬着途经的一切。那是火星的愤怒，是能撕裂金属、磨碎岩石的自然之威。
没有退路。夏爱华深吸一口气，那口气带着循环空气的金属味和自身紧张的汗味。她猛地将控制杆推向一侧，勘察艇发出一阵令人牙酸的呻吟，倾斜着，试图寻找沙暴相对薄弱的边缘切入。
震动变得更加狂暴，仪器盘上的指示灯疯狂闪烁，警报声此起彼伏。舷窗外已是混沌一片，细密的沙砾如同无数根钢针，持续不断地撞击着艇身，发出暴雨击打铁皮屋顶般的密集噪音。能见度降至为零，只有翻滚的、令人窒息的赭红色。
“导航系统失效。惯性指引仪误差增大。”
她只能依靠直觉，依靠那几个小时前从神龙号“先知”那里恶补来的、半生不熟的手动驾驶技巧。心脏在胸腔里擂鼓，汗水浸湿了内里的衣物，粘腻而冰冷。
不知过了多久，仿佛一个世纪，又仿佛只是瞬间，一阵剧烈的撞击传来，夏爱华整个人被安全带狠狠勒住，五脏六腑都错了位。勘察艇在巨大的惯性下向前滑行了很长一段距离，金属与火星地表摩擦，发出刺耳欲聋的尖鸣，最终，一切动静戛然而止。
寂静。只剩下沙暴仍在艇外呜咽，以及自己粗重得不像是自己的喘息声。
她解开安全带，活动了一下几乎僵硬的四肢。检查仪表：艇体多处受损，主发动机离线，想靠它离开火星已是痴人说梦。唯一的安慰是生命维持系统尚在运作，但氧气存量——她看了一眼那个触目惊心的数字——仅够维持十个小时。这还包括了舱外活动的消耗。
她必须行动，现在。
穿上厚重的舱外宇航服，感觉像套上了一层笨重的枷锁。检查氧气连接，确认通讯频道（虽然只有一片杂音），带上那个从神龙号零件中拼凑出来的、看起来寒酸无比的自制信号干扰器，还有一把多功能地质锤，以及仅剩的三支高能量营养剂。
气密闸门打开，火星的真实触感扑面而来。重力只有地球的三分之一多一点儿，脚步轻飘飘的，像是踩在蓬松的雪地上，但脚下却是坚硬而粗糙的沙砾。风依旧很大，即使隔着宇航服，也能感受到那股推动的力量。天空是浑浊的暗黄色，太阳只是一个模糊的、缺乏热度的亮斑。
她再次尝试连接父亲的信号。断断续续的嘶哑声，夹杂着电流的噪音，比在神龙号上接收到的更加微弱，仿佛随时会彻底消散。信号源定位在西南方向，大约……十五公里外。十五公里，在地球上或许不算什么，但在这里，在随时可能吞噬生命的沙暴余威中，在未知的敌人窥伺下，穿着笨重的宇航服徒步穿越，每一步都可能踏进流沙或隐藏的裂隙，这无异于一场豪赌。
没有时间犹豫。夏爱华调整了一下呼吸面罩，迈出了第一步。靴子陷入红色的尘埃，留下一个清晰的脚印，但很快就被风带来的新沙尘模糊、覆盖。
路途比想象中更加艰难。重力异常让她步履蹒跚，体力消耗远超预期。地面时而坚硬如铁，时而松软得让她下陷至膝盖。她需要翻越起伏的沙丘，绕过嶙峋的、被风侵蚀成奇形怪状的岩山。宇航服内的温度调节系统似乎也有些跟不上，一会儿闷热难当，一会儿又寒意刺骨。
氧气存量百分比在头盔显示器上，以一个稳定而冷酷的速度递减。
走了大约五公里，就在她爬上一处高地，试图辨认前方路径时，视野边缘，一个矗立在沙丘之上的、约三米高的金属物体引起了她的注意。它有着流畅的银灰色外壳，顶端是一个缓慢旋转的多光谱传感器阵列，底座连接着可升降的武器平台——夏相亓布设的自动巡逻炮塔。
炮塔的传感器似乎捕捉到了她的移动，旋转速度陡然加快，发出轻微的嗡鸣，那黑洞洞的枪口开始调整方向，锁定了她所在的位置。
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