李老栓的烟袋锅子在门槛上磕了三下，火星子溅在青石板缝里那丛半枯的狗尾巴草上，没等烧起来就被穿堂风卷走了。他抬头看了眼天，日头刚过晌午，本该亮堂的院坝却蒙着层说不透的灰，像灶膛里没烧透的烟，绕着房梁转了三圈都散不去。
“栓叔，时辰快到了。”院门口站着的后生叫狗剩，十六七岁的年纪，脸上还带着未脱的稚气，可手里攥着的那捆黄纸却捏得指节发白。他身后跟着个穿素色布衫的妇人，眼眶红肿得像桃，怀里揣着个红布包，包着的是她男人的生辰八字——三天前，她男人在山里采笋时失足坠崖，尸首至今没找着，只寻着半块染血的衣襟。
李老栓没应，只是把烟袋锅子往腰后一别，转身进了里屋。里屋暗得很，就算大白天也得点着盏油灯，灯芯是用陈年的艾草搓的，烧起来有股子说不出的腥气。他从床底下拖出个樟木箱，箱子上的铜锁都生了绿锈，打开时“吱呀”一声，像是老鬼在叹气。箱子里铺着块黑布，布上摆着件深青色的褂子，领口和袖口都缝着暗红色的线，那线是用朱砂和雄鸡血混着泡过的，摸上去硬邦邦的，像冻住的血痂。
“把红布包给我。”李老栓的声音比平时低了八度，像是怕惊着什么。妇人连忙把怀里的红布包递过去，手还在抖。李老栓接过包，指尖刚碰到布料，就猛地皱了皱眉——那红布里裹着的生辰八字，竟透着股子活人的气，还带着点湿冷的土腥，不像刚写的，倒像从坟里刨出来的。
他没说什么，只是把红布包塞进褂子内袋，又从箱子里摸出个巴掌大的木牌，牌上刻着“走阴”二字，字缝里填的是黑狗血混着的炭灰。“狗剩，你在院门口守着，不管听见什么、看见什么，都别进来，也别让任何人靠近这屋子。”李老栓把木牌揣进怀里，又从灶台上拿了三炷香，点燃后插在屋角的香炉里。香烧得快，烟却不往上飘，反而贴着地面绕着屋子转，像条黑色的蛇。
妇人被狗剩拉到院门口，还想再嘱咐些什么，就听见里屋传来一阵奇怪的响动，像是有人在撕布，又像是骨头在摩擦。她刚要抬脚往里走，就被狗剩死死拽住：“婶子，栓叔说了，不能进去！”
里屋里，李老栓已经换上了那件深青色的褂子，他盘腿坐在地上，面前摆着个盛满清水的碗，碗里浮着三片柳叶。他闭上眼睛，嘴里念念有词，声音又快又低，像是在跟什么人说话。碗里的柳叶慢慢转了起来，转着转着，水面就起了层雾，雾越来越浓，最后竟把整个碗都裹住了。
突然，李老栓的身体猛地一僵，头向后仰去，嘴里吐出一口黑气，那黑气落在水面上，竟变成了一道小小的门。他的魂魄从身体里飘了出来，轻飘飘的，像片羽毛。他低头看了眼躺在地上的肉身，又看了眼那道小门，咬了咬牙，钻了进去。
门后是条黑漆漆的路，路两边立着些歪歪扭扭的树，树枝上挂着些破布片子，风一吹，就“哗啦啦”地响，像有人在哭。空气里满是腐臭的味道，还夹杂着点血腥气，李老栓走了没几步，就觉得脚底下黏糊糊的，低头一看，才发现路竟是用血泥铺的，每走一步，都能听见“咕叽”的声音，像是踩在烂肉上。
“李老栓，你又来走阴？”路边的树后突然探出个脑袋，是个没了半边脸的鬼差，脸上的肉都烂了，露出里面白森森的骨头，“这次是去枉死城？”
李老栓没停下脚步，只是点了点头：“寻个人，坠崖的，姓王。”
“姓王？”鬼差冷笑一声，“枉死城里姓王的没有一百也有八十，你找哪个？再说了，最近枉死城不太平，城里的‘东西’都饿疯了，你要是不小心，连自己的魂都得搭进去。”
李老栓心里一紧，却没多说什么。他走阴走了三十年，什么样的鬼没见过？枉死城他也去过几次，里面全是些横死的鬼魂，怨气重得很，可再凶的鬼，也怕他怀里的木牌和那件褂子。
走了约莫半个时辰，前面终于出现了一座城，城墙是用黑石头砌的，上面爬满了青苔，还沾着些碎肉和头发。城门是两扇破木板，上面用血写着“枉死城”三个大字，字上爬着些蛆虫，一拱一拱的，像是在啃食那些字。
城门口没鬼差看守，只有两盏白纸灯笼挂在城门两边，灯笼里的火是绿色的，照得周围的景物都发着诡异的光。李老栓刚要抬脚进城，就觉得脚踝被什么东西拽住了，低头一看，竟是只从血泥里伸出来的手，那手的指甲又长又黑，还沾着些碎肉，死死地抠着他的裤腿。
“带……带我出去……”手的主人从血泥里探出头，是个肚子被破开的鬼魂，肠子拖在外面，沾了满是血泥，“我不想待在这儿……”
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