逃离那条燃烧的峡谷很远之后，我们才敢停下来稍作喘息。二十一个人，个个带伤，浑身被汗、雪和血浸透，又在严寒中冻得硬邦邦，狼狈得像是一群从坟地里爬出来的野鬼。劫后余生的庆幸很快被更深的疲惫和寒冷取代。
清点人数时，发现刘哨官和几个断后的弟兄没能跟上来，大家心里都明白这意味着什么，一阵沉默。没人提议回去找，那无异于自杀。
“走……必须尽快离开这里。”一个老兵喘着粗气，声音发颤，“建奴吃了这么大亏，绝不会善罢甘休，肯定会派出马队四处搜剿我们！”
老杨头没说话，只是默默地将自己怀里那块硬如铁石的干粮掰成更小的碎块，分给几个伤势较重、几乎虚脱的弟兄。他自己只舔了舔手掌上沾的一点碎末。
我们再次起身，拖着几乎不属于自己的身体，在风雪中艰难跋涉。方向只能大致辨认是往辽阳，但具体路径早已迷失在风雪和逃命的慌乱中。我们不敢走开阔地，只敢沿着丘陵、树林的边缘摸索前行，速度慢得令人心焦。
饥饿和寒冷如同两条毒蛇，死死缠绕着我们。那点可怜的干粮早已耗尽，体力在飞速流逝。每走一步，都仿佛要用尽全身的力气。有人走着走着，就无声无息地倒了下去，再也没能爬起来。我们也无力拖拽，只能麻木地绕过同伴的遗体，继续前进。
绝望，再次如同冰冷的雪水，慢慢浸透上来。就算没有被后金兵追上，我们可能也会活活冻死、饿死在这荒原上。
天色再次变得昏暗，风雪似乎永无休止。我们躲进一片稀疏的桦树林，希望能稍微抵挡一下寒风，捱过这个夜晚。
就在我们几乎要冻僵，意识都开始模糊的时候，老杨头猛地一个激灵，原本佝偻的身躯瞬间绷直，耳朵急速颤动了几下。
“嘘！”他发出极低的气音，眼神锐利如刀，扫视着树林外的风雪夜幕。
所有人都被他的反应惊得屏住了呼吸，心脏狂跳。
仔细倾听，风雪声中，似乎夹杂着极其细微的……马蹄踩踏积雪的咯吱声？还有金属甲叶轻微碰撞的叮当声！
声音来自树林外侧，正在逐渐靠近！
后金的搜剿马队？！
一瞬间，极度的恐惧扼住了所有人的喉咙！我们下意识地握紧了手中残破的兵器，蜷缩在树干和岩石后面，连大气都不敢出。完了，终究还是被追上了吗？以我们现在的状态，哪怕来的只是一小队骑兵，也绝对是死路一条！
声音越来越近，似乎已经到了林边。听动静，人数似乎不多，大概十骑左右？但在这寂静的雪夜里，任何声音都被放大，显得格外清晰。
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