门外传来轻叩声。
“大人。”侍从的声音从外传来，“边境守军快马传讯。”
艾琳抬眼，笔尖停在羊皮纸边缘。她没有动，等下一句话。
“一支来自东方山谷的商队已抵达关隘，共三十七人，携带陶器、染料和一种未知金属矿石，请求入城通商。”
莱昂看了她一眼。她的神情没有变化，但手指轻轻点了下桌面。
“让他们在驿站歇息，提供饮食，不得擅自离队。”
“明日辰时”
她站起身，整理衣袖
“我们在议事厅接见。”
——
清晨阳光照进议事厅，高窗投下长条光斑。地面石砖被踩得发亮。朝臣分列两侧，低声交谈。有人提到“东方三十六城”，有人说“那矿石颜色古怪”。
艾琳坐在主位，身姿挺直。莱昂立于右后方，目光扫过入口。
门开时，风带起一阵尘。商队首领走进来，身后跟着三十六人。他穿深褐长袍，腰束铜扣皮带，胡须修剪整齐，行礼动作标准，不快不慢。
“吾名为塔尔文，来自东谷联盟商盟。”他的声音平稳，“三代行商，未曾越界。此次携货而来，愿与贵国建立长久通途。”
艾琳点头。“所携何物？”
塔尔文抬手。两名随从上前，打开木箱。
第一箱是织物，层层叠叠铺开，蓝紫相间，纹路细密。有人轻声说这布从未见过。
第二箱是香料，红黄粉末装在陶罐里，揭开盖子就有气味散出。近处官员微微皱鼻。
第三箱最重。里面是一块灰黑色矿石，表面有银色纹路，拿在手里沉得惊人。
“此为星铁原矿。”塔尔文说，“产自裂谷深处，冶炼后坚硬胜铁，轻如竹节。我们用它打造刀柄、车轴、锁链。”
艾琳伸手，指尖碰了下矿石表面。凉，粗糙。
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