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或许是为了笼络人心，亦或是对阿善弩部的弥补，区云溪下令，将那由云溪岛带来的三千甲士，全数交由阿善弩统领。这些岛民，虽不如征东百战老卒那般骁勇善战，却个个身怀不俗武力，所以征东大军人数依旧维持在四万左右，且战力折损几乎可以忽略不计，况且这三千甲士，单兵作战能力极强，在某些小规模战役中，作用只会更加显著。
如今大军集结，仍是以阿善弩的征东军作为攻城主力，平南将军章元康，巡北将军马菊泉各领一万精兵协助，镇西将军龚昌平则留守圣云城。区云溪天性好武，原本打算御驾亲征，可现在作为一国之君，不可万事身先士卒，在李密先的劝说下留着京中。六万大军直指荆州，势必攻破梁国鹤鼎城。
鹤鼎守将颜敬尧此刻站在城头之上，遥望那道天险飞云涧，身后站着两位年轻副将和一众将士。颜敬尧本是曹勃旧部，从军三十余年，如今已年近半百，常年驻守在鹤鼎城，与昔年西平军对峙，自打曹勃战败身死之后，原先部将很快便被其余两将吸纳，只有颜敬尧尚未投靠任一人，如今看着不远处的飞云涧，苦笑一声：“本将刚刚接到圣上秘旨，陛下已命叶将军亲率五万大军前往此地，防止辽军来犯，不知诸位作何感想？”
见无人应答，又自顾自说道：“鹤鼎城常年驻军不过五千人，与阿善弩对峙了这么些年，鲜有战事，如今西平改了国号，换了皇帝之后，怎么就变得战事不断了？阿善弩作为当事谍战高手，如今想要再靠谍子或许情报已是难如登天，最后一则由圣云城传出的消息表明，辽帝已下令大军集结，不日便要攻打鹤鼎城，领兵之人仍是咱们的老相识阿善弩，至于兵力多寡，暂不得知。”
副将周宗沉声问道：“颜将军，此战我部该如何部署？”
颜敬尧嗤笑一声，说道：“部署？什么部署？那道圣旨上，只是交待了叶将军会带兵前来守城，至于我军部署，只字未提。先前曹大将军进军飞云涧之时，不知是嫌弃咱们会拖累了曹家亲军的，还是嫌弃我颜敬尧用兵昏聩，下令咱们留守鹤鼎城，如今叶将军似乎也对咱们这五千人马弃之敝履，仍是不愿重用，难道我鹤鼎守军真是一群酒囊饭袋不成？”
听闻此言，身后众人皆是神情激愤，却敢怒不敢言。
颜敬尧叹息一声，继续说道：“我颜某年少时便从军，如今已经三十余年，军功寥寥，如今也不过只谋到个正五品军职，比起那些后辈，远远不如。可我颜敬尧毕竟是节牌营老卒出身，当年跟随曹勃大将军南征北战，就在这鹤鼎城，杀得敌军七进七却，最终节牌营除我之外全营战死，曹将军念旧情，破例擢升我为鹤鼎城守将。时至今日，我颜敬尧苟活一十八年整，愧对曹将军，愧对节牌营战死袍泽。都说兵熊熊一个，将熊熊一窝，因我无能，连累各位也被旁人看轻三分，我愧对诸位！如今大战在即，且容本将硬气一回！”
副将周宗、余雷几乎同时上前一步，抱拳沉声道：“末将愿随将军同行！”
五千士卒同时单漆跪地，右拳抱胸，齐声道：“愿随将军同行！”
颜敬尧眼神坚毅，转过身来看向手下众将士，叹道：“诸位跟着本将，军功少，军饷也少，此战九死一生，本将并不强求各位，若有人不愿随我赴死，可出列一步，留守城中，其余弟兄们，先受我一拜，真有下辈子，颜敬尧给诸位当牛做马也无妨！”
最终，除了三百名拖家带口定居鹤鼎城的驻军留守外，其余四千七百人尽数请战这些士卒，大多和颜敬尧一样，郁郁不得志了十几二十年，也受人轻贱了十几二十年，积怨已久，只等着一吐为快。颜敬尧更是散尽家财，请手下众将士好好吃喝了一顿，这场践行酒，没有任何豪言壮语，所有人都只是默默的推杯换盏，大口吃肉。
酒宴最后，颜敬尧端起酒碗，并无太多赘言，只是朗声道：“多谢诸位。”
较场上，五千士卒齐刷刷站起身，猛然抱拳行礼。
酒宴过后，五千士卒陆续离场，颜敬尧将周宗、余雷留下，三人围桌而坐，颜敬尧亲自为两位下属煮茶。喝下一杯浓郁香茶，吐出一口酒气，颜敬尧看着左右两位年轻副将，叹道：“你二人自幼便投军，追随我已久，如今因我一人之意，害得你们要随我一起赴死，我颜敬尧心中有愧。如今再给二位最后一次选择的机会，是生是死，你们自行决定。”
周、余二人对望一眼，点了点头。周宗笑道：“老将军这话委实伤人了。将军不惧死，我二人也不是那贪生怕死之辈，若是临阵脱逃，就算能苟全一生，我二人这辈子也都抬不起头来，所以请将军放心，末将愿死！”
第十九章
老将不迟暮
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颜敬尧老泪纵横，抬手抹了把脸，自嘲道：“他奶奶的，好大的风。”
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