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与杨芊宸定情之后，周怀瑾在并州的生活，发生了翻天覆地的变化。他不再是那个四处漂泊、满心戒备的孤独游侠。曾经的他，为了生计与复仇，行走江湖，见惯了人心险恶，学会了用冷漠与戒备包裹自己，不让任何人轻易靠近。可如今，他有了牵挂，有了期盼，那颗因仇恨而变得坚硬的心，也重新变得柔软起来。清晨，他会推开窗，看阳光洒在庭院的青石上，心中生出一种安定的感觉。他会在集市上为杨芊宸挑选最鲜嫩的桂花糕，也会在傍晚陪她走过长街，听商贩吆喝，看孩童追逐嬉闹。这些看似平凡的日常，在他曾经的生命中，是遥不可及的奢望。
杨芊宸的祖父，越国公杨素，很快便察觉到了孙女与这个白衣青年之间不同寻常的关系。杨素久居高位，识人无数，对于周怀瑾，最初只是欣赏。他曾亲眼见过周怀瑾在演武场上演练剑法，那剑势如风，凌厉中带着沉稳，收放自如，显然是经过千锤百炼。又听闻他在并州城内的一些小事——譬如夜救被劫匪围困的商队，又譬如替一位素不相识的老人讨回被霸占的田契——这些事虽不大，却足以看出此子武功*，颇有侠义之风。更重要的是，他与周世通乃多年旧友，周怀瑾初到灵鹤山习武时，周世通曾去信与他，他知道周世通的性子，他的儿子也必不会比他差。
在杨芊宸的刻意引荐下，杨素与周怀瑾有过几次深谈。最初的谈话不过是些家常与时局的泛论，然而渐渐地，杨素惊讶地发现，这个年轻人不仅武艺出众，于经史子集、兵法韬略上，竟也有着不俗的见地。尤其是他对于天下大势的某些分析，虽略显青涩，却往往能一针见血，切中要害。杨素心中暗暗称奇，觉得此人若加以雕琢，将来必成大器。
杨素起了爱才之心。他知道周怀瑾的真实身份，也知道他家里经历了什么，但他从未在周怀瑾面前提起过与他父亲有关的事，只当他是一个家道中落、流落在外的世家子弟。见孙女对他倾心不已，杨素便也有意撮合，开始有意无意地将一些并州总管府的庶务交给他处理——有时是整理边防图册，有时是核查军粮账目，有时甚至是协助拟定一些不太重要的军令。一来是考验他的能力，二来也是为他铺路，让他不至于在世人眼中显得太过“白身”。
对于杨素的示好，周怀瑾起初是有些抗拒的。他一向不喜与官府有太深的牵扯，更何况，他的心中还藏着不为人知的秘密与仇恨。但杨芊宸却劝他道：“周公子，你若想查清当年的事，只凭一己之力，如大海捞针。祖父身居高位，门路广阔，你若能得他信任，将来行事，必定事半功倍。”周怀瑾觉得她说的有理，更重要的是，他不想辜负她的期望。于是，他便接受了杨素的安排。周怀瑾只知杨素与父亲是旧友，但不知杨素早已知道自己的真实身份。他开始出入并州总管府，协助处理一些军务文书、城防治安的图册。他做事认真，头脑清晰，经手的每一件事都处理得井井有条，从不拖泥带水。很快，他便赢得了杨素的进一步赏识与信任。
那段日子，是周怀瑾家破人亡后，过得最安稳、最快乐的一段时光。他白天在总管府处理公务，傍晚便会去那座别院与杨芊宸相会。他们一起读书、弹琴、下棋，偶尔也会策马出城，看长河落日，听牧童晚笛。春风和煦时，他们在杏花树下对饮，看花瓣随风飘落；烈日炎炎时，他们在庭院中纳凉，数着天上的繁星；风和日丽便登高望远，看层林尽染；料峭春寒便围炉夜话，煮一壶热酒，驱尽寒意。他甚至开始觉得，复仇或许并不是他人生的全部。等将来找到仇人，了结恩怨之后，他便可以和芊宸一起，寻一处山明水秀之地，归隐终老。他开始真正地，将并州当成了自己的第二个家。他甚至在心里，将那个威严却又不失和蔼的杨素，当成了一位值得尊敬的长辈。杨素偶尔会与他谈论兵法，偶尔也会问及他的家世。周怀瑾总是轻描淡写地避开，只说是江南一户没落的书香世家子弟。杨素心知肚明却并未拆穿，只是拍着他的肩膀笑道：“英雄不问出处，你若肯用心，将来的路，不可限量。”
他以为，自己的人生，终于从一片废墟之上，重新建立起了一座可以遮风挡雨的屋舍。他却不知道，这座屋舍的地基之下，埋葬的，正是他全家的骸骨。命运的残忍，往往在于它总是在你最幸福的时候，给你最致命的一击。
那是一个初夏的深夜，天空中乌云密布，厚重如墨，一场暴雨即将来临。风卷着尘土与枯叶在街巷间呼啸，远处传来低沉的雷声，像巨兽在黑暗中咆哮。杨素因为要连夜处理一批从京城送来的紧急军务，便让周怀瑾留在他的书房里，协助整理一些旧的边防图册。杨素的书房，是总管府的禁地，平日里除了他自己，连杨芊宸都很少进来。这里收藏着大量的机密文书与珍贵典籍，寻常人连靠近的资格都没有。他让周怀瑾进入此地，足见对他的信任已到了何种地步。周怀瑾心中感激，做事也愈发尽心。他将那些因为年代久远而有些发黄、卷边的图册一一展开，用*刷轻轻拂去上面的灰尘，再小心翼翼地进行分类、登记。书房里很安静，只有窗外呼啸的风声，和纸张翻动的沙沙声。偶尔有雷声从远方滚来，低沉而压抑，仿佛在为即将发生的事情做铺垫。
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