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兖姬生辰过后的那个冬天，来得格外早，也格外地冷。才刚入十月，北风便卷着寒意，呼啸着穿过兖州城的街巷，将枝头最后几片枯叶无情地剥落。寻常百姓家早已闭门塞户，围着炉火取暖。然而，一股比这寒风更刺骨的阴冷，却悄然笼罩在了兖州府衙的上空。
事情的起因，是一桩发生在“悦来客栈”的命案。
死者是一名来自南方的丝绸商人，姓陈，年约四旬，身形富态。据客栈伙计说，陈掌柜前一晚还在房中宴请几位同乡，席间言笑晏晏，并无半分不妥。可第二天日上三竿，却迟迟不见他出门。伙计敲门不应，心觉蹊跷，便撞门而入，结果发现陈掌柜已经倒在桌边，气绝身亡。
官府很快介入。府衙的几位仵作轮番上阵，将尸体翻来覆去检查了个遍，却都查不出个所以然来。死者身上没有任何外伤，没有中毒的典型迹象，譬如*发紫、面色青黑等。桌上的残羹剩饭也验不出毒物。一番折腾下来，几位经验丰富的仵作面面相觑，最终只能给出一个含糊其辞的结论：死者常年奔波，体虚多病，或因兖州气候寒冷，水土不服，引发旧疾暴毙而亡。
这个结论，显然无法让死者的家属信服。陈掌柜的妻子和儿子从老家匆匆赶来，在府衙门口哭得撕心裂肺。他们坚称陈掌柜身体一向康健，从无任何旧疾，此次来兖州更是生意上的一桩要事，绝不可能无故暴毙。一时间，府衙门口围满了看热闹的百姓，议论纷纷，矛头直指官府草菅人命。
新上任的府尹姓王，是个有心作为的年轻官员，眼见事态愈发不可收拾，急得如同热锅上的蚂蚁。他深知，若此案不能妥善处理，不仅会失了民心，更会影响他未来的仕途。情急之下，他想到了一个人——那个在兖州城被传得神乎其神，早已告老还乡的老仵作，兖敬之。
于是，一乘小轿，抬着绸缎、人参等厚礼，停在了仁义坊兖家的门前。
王府尹亲自登门，姿态放得极低，言辞恳切地将案情原委一一道来，恳请兖老爹出山相助。
兖老爹本已决心不再过问公门之事，只想安享天年。但当他听到“死状蹊跷”、“家属鸣冤”等字眼时，那份根植于骨子里的责任感还是被触动了。他沉吟半晌，看了一眼窗外纷飞的雪花，又看了一眼身旁安静侍立的兖姬，最终缓缓点了点头。
“老朽，只为查明真相，不为功名利禄。”他声音不大，却透着一股不容置疑的份量。
就这样，在那个风雪交加的午后，兖老爹在一众衙役的簇拥下，再次踏入了那间他阔别已久的、阴冷的停尸房。这一次，兖姬没有再央求，她只是默默地跟在父亲身后，小脸在寒风中冻得通红，眼神却异常明亮。她知道，父亲又要用他的方式，去寻找一个被掩盖的答案了。
停尸房里，光线昏暗，空气中弥漫着尸体腐败的异味和浓重的黍酒以及郁金香汤的气息。陈掌柜的尸体安静地躺在冰冷的停尸床上，身上盖着一张白布。
兖老爹依旧是那套一丝不苟的程序。他先是用加了烈酒的清水反复清洗双手，然后换上了一身干净的麻布长衫，戴上专用的手套。他没有立刻去揭开白布，而是绕着停尸床走了一圈，目光锐利如鹰隼，扫过房间的每一个角落。
“取一盆炭火来。”他忽然开口。
衙役们不敢怠慢，很快便端来一盆烧得正旺的炭火，停尸房里顿时多了几分暖意，那股难闻的气味似乎也淡了些。
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