阳州。
送走顾大同、戚薇和殷源源之后，木明绚便回粽子店把自己的被褥搬来戚家盐店。
木明绚的娘家是开米行的。在出嫁前木明绚一直在米行帮忙，懂得一些销售技巧。如今她把卖米的技巧用在卖盐上，似乎也很有效果。
住进戚家盐店之后，木明绚晨兴夜寐。她写诗词追求完美，打理盐店也追求完美。她亲自记账，账目清楚。但她毕竟是上了年纪的人，常常觉得做事力不从心。她常常生病。她每次生病，惠儿总是丢下晒盐场的事务来戚家盐店照顾她。
现在的惠儿忙中偷闲。她住在晒盐场的家里，虽然每天都要早起，既要给一百多位扒盐工排工，还要巡看盐田；偌大的晒盐场有几百块盐田，巡看一遍至少需要几个时辰，但惠儿却乐在其中。
惠儿管理晒盐场比丈夫顾大同有方法。现在押车运盐这项工作已经不用惠儿操心了。每到晒盐场出盐的日子，阳州府的监当官杨大人便派人派车来晒盐场把盐运回阳城。路上有官丁保护。盐运回阳城之后，戚家盐店卸剩的，阳州府的博买务都以平价收购回去。以前顾大同管理晒盐场时似乎每天都忙得焦头烂额。同样的工作，现在由惠儿接手，虽然也很忙，但悠游自得。最近，朝廷搞募捐，惠儿踊跃参加。
惠儿大部分时间都在晒盐场里忙，但她总是放心不下在戚家盐店的娘。因此，她总是隔十天半月去戚家盐店一趟，帮娘记记账，聊聊天，回来才心安。
惠儿现在是一个人住在家里。由于要早起，惠儿总是天一黑便关门睡觉。一觉醒来，正好鸡鸣，便是扒盐人起床劳作的时候。
这天晚上，惠儿刚躺在床上便听见一阵猫嚎叫声。这段时间的晚上惠儿常常听到这种声音。
“邻居的猫咪又叫春啦！”惠儿关闭了窗户并拉了窗帘，熄了灯。
猫的嚎叫声由远而近，来到惠儿的窗前。
“谁？”惠儿在床上坐了起来，伸手到枕头底下摸出一把匕首──这把七首是顾大同离开晒盐场时送给惠儿防身用的。惠儿每晚睡觉前总是把它放在枕头底下。
猫嚎声停止了。惠儿听见黑暗中有个人影在移动。那身影很魁梧，是个男人的身影。
“谁啊？不说话我便喊人啦！”惠儿厉声对窗外喊道。
人影又开始移动了。
“喵鸣──”窗外又传出一阵颤抖的拉长的哀母猫噱声，由近向远，渐渐消失。
惠儿下了床，轻轻地打开窗户，朝猫嚎声方向望去。她发现那个男人的背影很像本地大财主郭大官人的背影。
第二天，惠儿把夜里“猫嚎叫”的事情告知诉给晒盐场里的所有人，并且特别提醒年轻姑娘和年轻少妇，请她们千万要小心。
不久，一支由十几位身强体壮的年轻小伙子组成的安全巡查队在晒盐场成立了。他们专门负责晒盐场的居民区的安全保护。
阳州府也贴出布告，缉拿学“猫嚎叫”者。
西北边关──攀城。
每天晚上，在攀城的四周，鞑靼人都点燃着一堆堆的篝火。他们的将士都围绕着一堆堆熊熊燃烧的篝火又唱又跳。
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