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礼部笔试的结果，在两日后张榜公布。官驿门前，人头攒动，空气中弥漫着焦灼与期盼。沈清漪并未往前挤，只与苏月明站在稍远处等候。忠伯挤在人群中，不多时，他满脸红光地奔回来，声音因激动而颤抖：“小姐！中了！头甲第三名！”
苏月明也一把抓住沈清漪的手，雀跃道：“我也中了！在二甲！清漪妹妹，你竟是第三！太好了！”她真心为朋友高兴，全无嫉妒之色。
沈清漪心中一块石头落地，浅浅一笑。目光扫过榜下，只见陈芷兰也榜上有名，名次虽不如沈清漪，却也在一甲之列，只是她脸色并不好看，看向沈清漪的眼神愈发复杂。
通过笔试的三十名淑女，获得了入宫面试的资格。这已不仅仅是才学的较量，更是仪态、谈吐、心性乃至运气的综合考验。
入宫那日，天色微熹。众人先在神武门外等候，经内侍反复核对身份、检查衣饰后，才被引入宫中。踏入宫门的那一刻，一种与京城街市、礼部大堂截然不同的威压感扑面而来。朱红的高墙隔绝了尘世的喧嚣，白玉栏杆冰冷无言，飞檐斗拱在晨曦中勾勒出沉默而森然的轮廓。空气中弥漫着檀香与一种陈年老木混合的气息，每一步踏在平整如镜的金砖地面上，都仿佛能听到自己的心跳声。
引路的太监面无表情，脚步轻盈无声，更添几分压抑。淑女们皆屏息静气，连最活泼的苏月明也收敛了神色，小心翼翼地跟着队伍。穿过一道道宫门，经过一重重殿宇，最终，她们被带至一处偏殿外的廊庑下等候。
殿门敞开，隐约可见内部陈设雅致，上首设着数个座位。气氛愈发紧张，有人开始不自觉地理着本已十分平整的衣角，有人反复默念可能被问及的话语，指尖微微发颤。
面试开始，淑女们按名次依次被唤入。每一个进去的人，时间或长或短，出来时面色各异，有带着浅笑看似从容的，也有眼圈微红明显强忍泪意的，更有面色苍白如纸、几乎站立不稳的。这无声的宣判，比任何言语都更摧残心志。
陈芷兰在沈清漪之前被唤入。她在殿内停留的时间不短，出来时，下颌微抬，嘴角带着一丝若有若无的得意，瞥了沈清漪一眼，方才离去。
“甲等第三名，青云县沈清漪，入殿觐见——”内侍尖细的声音响起。
沈清漪深吸一口气，敛衽，垂眸，迈着训练过无数次、合乎规制的步伐，沉稳地踏入殿中。
殿内光线适中，焚着淡淡的百合香。她依礼跪拜，口称：“民女沈清漪，拜见各位大人、嬷嬷。”声音清越，在寂静的殿中显得格外清晰。
“起身，抬头。”一个略显阴柔却带着不容置疑威严的声音响起。
沈清漪依言站起，微微抬头，目光谦恭地垂下，不敢直视上座，但余光已迅速扫过殿内情形。上首正中坐着一位面白无须、身着葵花斗牛服的大太监，眼神精明内敛，想必是司礼监派来的代表。他身侧左右，分别坐着一位气质沉静的中年女官，以及一位令沈清漪心中微动的人——那位在笔试时注意过她的绯袍官员，大理寺卿陆明轩。他依旧神色平淡，目光却似有实质般落在她身上。
那大太监先是例行公事地问了姓名、籍贯、家中情况，沈清漪一一从容作答，口齿清晰，仪态无可挑剔。
接着，那位中年女官掌事开口，声音温和却带着审视：“沈姑娘，宫中女官，不同民间，亦非妃嫔。你可知，女官之职责何在？”
这是一个标准问题，多数人都会回答管理文书、侍奉起居、协理宫务等。殿内众人的目光都落在沈清漪身上，等待着她“标准”的答案。
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