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七日后，斯特拉福德伯爵臀腿上的瘀伤虽未全然消退，但那锥心的疼痛已转为一种沉郁的隐痛，提醒着他不久前那场刻骨铭心的教训。
得益于行刑者的手下留情，骨头无恙，终究只是皮肉之苦——尽管这“而已”二字，对他这位位高权重的伯爵而言，已是前所未有的羞辱。
这一次，没有倨傲，没有理所当然的闯入。
这位枢密院重臣规规矩矩地站在查理一世的办公桌前，沉默地接过了那份加盖了国王印玺、准其进入军营的手谕。羊皮纸的触感此刻显得格外沉重，它不再是一张简单的通行证，而是他被迫向一种陌生铁律低头的证明。
他再次来到那座军营门前，脚步不自觉地放缓。
阳光下，营区依旧静默，但这份静默在他眼中已不再是故弄玄虚，而是一种内蕴锋芒、不容侵犯的威严。
他深吸一口气，挺直了尚有些僵硬的背脊，走到哨兵面前——并非上次拦截他的那几位，但眼神同样锐利，姿态同样无可挑剔。
“斯特拉福德伯爵，”
他清晰地报上名号，同时双手将那份手谕平稳地递出，动作间甚至带着一丝他自己都未察觉的郑重，“奉国王陛下之命，前来觐见威廉·柯林斯勋爵。”
整个过程，他不再试图用身份压人，不再有任何逾越规则的举动。
他像一个初次拜访陌生领主城堡的使者，严格遵守着对方的规矩。
哨兵接过手谕，仔细查验，随后利落地行礼侧身。
“请进，伯爵阁下。”
营门在他面前缓缓打开，那座曾让他付出十军棍代价的“禁地”，第一次向他展露了内部的景象。
斯特拉福德伯爵迈步而入，脚步踏在寂静的土地上，心中翻涌的，不再是轻蔑的质疑，而是一种混合着屈辱、审慎，乃至一丝不得不生的敬畏的复杂情绪。
斯特拉福德伯爵此番前来，倒并非这位爷好了伤疤忘了疼，存心要来鸡蛋里挑骨头。这一次，他是身负王命，确有要事相商。
在白厅宫深处，查理一世向他最信赖的两位臣仆——斯特拉福德与威廉·柯林斯——透露了一个计划：他决心在牛津郡，这个大学与知识的重镇，进行一次强有力的表态——恢复并强化国教体系，具体而言，便是在郡内重新设立一位听命于王室、能有效压制清教势力扩张的主教。
然而，这项任务看似是宗教事务，实则潜藏着巨大的风险。
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