货船在第七日黄昏抵达盐城码头。
与扬州不同，盐城的码头弥漫着粗粝的气息——空气中混杂着海腥味、汗味和劣质烟草味。码头工赤裸上身，扛着盐包在跳板上奔走，监工手持皮鞭虎视眈眈。远处，几艘挂着黑色旗帜的船只正在卸货，那是私盐贩子的标记。
沈清弦站在船头，易容后的面孔在暮色中显得平庸无奇。她穿着一身靛蓝布衣，发髻用木簪固定，看起来像个寻常的商妇。但那双眼睛，透过伪装依然锐利。
“小姐，”江十九低声道，“码头上多了生面孔。东头那三个穿灰衣的，西边两个挑担的，眼神都不对。”
白羽按着腰间短刀：“是官兵乔装的？”
“不像。”江十九常年在水上行走，眼力毒辣，“官兵站姿笔挺，这些人脚步虚浮，但手指关节粗大，是练外家功夫的。应该是朱三的手下。”
朱三。沈清弦看向码头深处，那里有座三层木楼，檐下挂着“三笑楼”的匾额——正是朱三的大本营。楼前人来人往，看似普通酒楼，但进出之人皆脚步沉稳，显然都有功夫在身。
“按计划行事。”沈清弦转身入舱，“十九叔去联络徐船工，白羽随我去西郊土地庙。青鸾留在船上接应。”
暮色渐浓，盐城的街道狭窄曲折。两旁的房屋多是低矮的土坯房，偶有几间青砖瓦房，门上都挂着厚厚的帘子。街上行人稀少，偶尔有醉醺醺的盐贩子摇摇晃晃走过。
沈清弦与白羽一前一后，在巷陌中穿行。她手中握着杜明远给的地图，上面标注着西郊土地庙的位置。但盐城地形复杂，许多小巷在地图上并未标明。
转过一个拐角，前方忽然出现三个汉子，拦住了去路。
“这位娘子，天色已晚，要去哪里啊？”为首的是个疤脸大汉，咧嘴笑着，露出满口黄牙。
白羽上前一步，将沈清弦护在身后：“让开。”
“嘿，脾气不小。”疤脸汉子打量白羽，“兄弟看着眼生，不是本地人吧？来盐城做什么买卖？”
“寻亲。”沈清弦平静道，“家中表叔在此经营盐铺，多年未归，特来探望。”
“表叔？姓甚名谁？在哪条街？”
“姓徐，在码头做船工。”沈清弦从袖中摸出几枚铜钱，“几位爷行个方便。”
疤脸汉子接过钱掂了掂，却仍不让路：“徐船工？码头上姓徐的船工多了去了。你说的是哪个？”
气氛渐渐紧张。白羽的手已按在刀柄上。就在这时，巷子深处传来一声咳嗽。
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