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从归墟港往西域行，海脉珠在灵蕴兽项圈上愈发滚烫，珠体折射的银光与沙漠的烈日交融，在黄沙上投下流动的光斑。活血藤的藤蔓为抵御灼风，叶片缩成细刺，却依旧死死攀着驼队的木辕，藤根扎入沙中，每前行一步，都能带起一串金色的沙粒——那是被海脉珠净化过的“活沙”，落地便生出细小的绿芽。黑沙暴的边缘已在前方翻滚，暗黄色的沙墙遮天蔽日，墙后隐约有红色的光脉游走，与海图上标注的沙脉位置完全吻合。
一、灼沙的诡秘与沙民的石化症
黑沙渊外围的补给站里，十几个沙民躺在沙窝中，他们的皮肤已变成暗黄色，四肢僵硬如岩石，裸露的手臂上布满龟裂的纹路，缝隙中渗出金沙般的颗粒。“是‘沙脉劫’，”老沙巫用骨杖指着黑沙暴，杖头镶嵌的红玛瑙正散发着微弱的光，“三个月前沙暴里钻出‘赤沙藤’，被藤刺扎到的人，骨头会慢慢变成沙砾，最后整个人都融进黑沙里，连魂魄都留不下。”
曾言爻掰开一个沙民的手指，发现指缝里卡着细小的赤沙藤刺，刺尖泛着暗红色的光，触碰之下，指尖传来灼热的痛感，仿佛有火焰顺着血脉蔓延。“这不是普通的藤刺，”她用海脉珠的银光包裹住刺，刺上的红光竟瞬间黯淡，“是沙脉的‘火毒’，与北脉的冰毒、海脉的蚀骨毒同源，只是以沙为载体，能直接灼烧骨髓。”
灵蕴兽突然对着沙暴方向低吼，小兽的藤翼虚影展开，蓝光与项圈的金光交织成网，网住了几粒被风吹来的赤沙。赤沙落在网中，竟化作微型的赤沙藤，藤叶上的纹路与南北脉图腾相似，只是更显狰狞，像无数燃烧的细蛇。
“上周有个商队从沙暴里带出过这个，”补给站的掌柜捧着一块焦黑的木板，板上刻着半幅沙脉地图，图中用朱砂圈出“沙核藏于焚心窟，引火则生，遇水则灭”，“带木板的商队全变成了沙像，只有这木板被风吹了出来，上面的字每天都在变，昨天还写着‘解在冰中’。”
话音未落，黑沙暴突然加速推进，暗黄色的沙墙中翻涌出无数赤沙藤的影子，藤叶摩擦发出“沙沙”的声响，所过之处，补给站的木栅栏瞬间被灼烧成灰烬。沙民们发出痛苦的呻吟，皮肤的石化纹路开始蔓延，老沙巫急忙将红玛瑙杖插入沙中，杖身亮起红光，暂时逼退了靠近的赤沙，却见沙地上留下一个个燃烧的脚印，脚印里隐约可见沙脉的图腾。
二、沙暴潜踪与赤沙藤的猎食
要进入焚心窟，必须穿过黑沙暴的核心区域。老沙巫用沙脉守脉人的骨殖混合云漠的磁砂、雪域的冰芝粉，制成“避沙符”，符纸燃烧时产生的青烟能在沙暴中开出通路。“但赤沙藤会模仿活物的气息，”老沙巫的皱纹里嵌着金沙，“它们的根须在沙下织成网，只要有活物经过，就会从四面八方涌来，把人缠成沙茧。”
驼队踏入沙暴，周围的能见度不足三尺，只有灵蕴兽的蓝光能照亮前方丈余。沙地上的赤沙藤根须像暗红色的血管，随着驼队的脚步起伏，偶尔有几株藤苗破土而出，却在接触到避沙符的青烟时迅速枯萎。曾言爻发现，枯萎的藤苗根系缠着细小的骨片，骨片上刻着“守”字，与雨林谷、寒荒古道的守脉人遗骸一致。
“这些是沙脉守脉人的骨殖，”她捡起一块骨片，骨片在海脉珠的银光中显露出细密的纹路，“他们用自身血肉喂养赤沙藤，想困住沙脉的火毒，却反被吞噬，变成了藤的养分。”
行至沙暴中心，地面突然剧烈震颤，无数赤沙藤从沙下钻出，藤身缠绕成数十条巨蟒，张开的藤花里露出尖齿状的花蕊，花蕊中喷出的火星落在沙地上，燃起幽蓝色的火焰。灵蕴兽的藤翼虚影暴涨，蓝光化作利刃斩断最前面的藤蟒，断口处喷出的不是汁液，而是滚烫的金沙，金沙落地后竟重新聚成小藤，继续扑来。
“用‘冰火合击’！”曾言爻让阿木取出落雪岭的冰芝与新陆的海贝膏，混合后泼向藤群。冰芝的寒气与海贝膏的温润相遇，产生剧烈的水汽爆炸，赤沙藤遇水剧烈收缩，露出沙下的藤根——根须的尽头，连接着一块巨大的赤沙岩，岩上刻着完整的沙脉图腾，图腾的眼睛处，嵌着两颗燃烧的晶石。
“是‘沙脉之眼’！”老沙巫突然高呼，“赤沙藤是它的触须，只要毁掉晶石，藤群就会枯萎！”
然而，当驼队靠近赤沙岩，岩上的图腾突然亮起，赤沙藤的根须在沙下组成巨大的漩涡，将驼队卷入其中。曾言爻被一根藤条缠住脚踝，藤刺刺破皮肤的瞬间，火毒顺着血脉蔓延，她的小腿迅速石化，皮肤变成与沙民一样的暗黄色。灵蕴兽见状，突然俯冲而下，用藤翼包裹住曾言爻的伤口，海脉珠的银光与小兽的金光交融，竟将火毒逼回藤条，藤条瞬间枯萎成灰。
三、焚心窟的秘藏与沙核的反噬
挣脱藤群后，赤沙岩的背面露出焚心窟的入口，窟口被赤沙藤编织的门帘遮挡，帘上的藤花能随活物的气息开合。踏入窟内，一股灼热的气息扑面而来，窟顶的钟乳石全是赤沙凝结而成，滴落下的不是水珠，而是滚烫的金沙，金沙在地面聚成小湖，湖中央的石台上，悬浮着一颗拳头大的赤红色晶体——沙脉核。
沙脉核一半燃烧着火焰，一半凝结着冰晶，火焰处流转着与赤沙藤同源的火毒，冰晶处则散发着与冰芝相似的寒气。石台周围的沙地上，散落着数十具沙像，沙像的姿态与守脉人一致，胸口都嵌着小块的沙脉核碎片，碎片的光芒正随着中央核体的跳动而明暗。
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