盛夏的南海，碧波万顷，骄阳如火。大周使团的船队悬挂着彰显身份的旌节，如同一支文明的楔子，劈开这片对于中原王朝而言尚属陌生的蔚蓝。首站抵达的，便是盘踞吕宋群岛的“麻逸”国。当装载着精美丝绸、莹润瓷器、清香茶叶以及那些巧夺天工的玻璃器、改良农具的周朝官船缓缓驶入麻逸主要港口时，引起了不小的轰动。皮肤黝黑、衣着简朴的麻逸土人围在码头，对着那些前所未见的货物指指点点，眼中充满了惊奇与渴望。
使团正使，乃是一位名叫张谦的鸿胪寺少卿，此人不仅精通经义，更因家族曾有海商背景，对海事番情颇有了解，且口才便给，风度翩翩。他登岸后，不卑不亢地向麻逸酋长递上了国书与礼单，传达了周朝天子的问候与通商睦邻的意愿。
“大周皇帝陛下，闻麻逸国主雄踞南海，民风彪悍，特遣使来访，以示友好。我朝物华天宝，丝绸瓷器，皆乃天工之物；茶叶清香，可解瘴疠；更有此等玻璃器，晶莹剔透，非烈火锤炼不可得。”张谦指着那些在阳光下熠熠生辉的玻璃杯盏，语气平和却带着自豪，“陛下愿与国主永结盟好，开放广州、泉州为互市之港，麻逸商船可优先入港贸易，所得之利，十倍于冒风浪之险与那东海岛夷（暗指‘出云’）往来。”
麻逸酋长看着那堆积如山的珍宝，又听闻可至繁华的广州、泉州直接贸易，眼中贪婪之色一闪而过。但他并未立刻答应，而是迟疑道：“上国美意，本王心领。只是……那‘出云’国使者月前也曾到访，许以重金，欲购我岛上巨木，并邀我共击……海盗。”他话语含糊，但意思明确，既想得到大周的好处，又忌惮“出云”的威胁，还想待价而沽。
张谦心中冷笑，面上却依旧温和：“国主可知，‘出云’狼子野心，非是良伴。其国屡犯我天朝海疆，已被我朝水师新式战舰，于东海之上，连番重创，损兵折将，狼狈而逃。”他示意随从展开一幅绘有“伏波号”雄姿的画卷，并“不经意”地提及了“龙牙礁”之战，“彼等自顾不暇，所许重金，恐是空头承诺。且，与豺狼合作，终被反噬。我大周乃礼仪之邦，重信守诺，与我朝交好，方可保麻逸商路畅通，子民安宁。”
他顿了顿，声音微沉：“况且，我朝陛下已遣无敌舰队南下巡弋，肃清海道，保商旅平安。若有那不开眼的海盗，或是……心怀叵测之徒，胆敢劫掠与我大周交好之邦商船，我水师巨炮，必将其轰为齑粉！”
软硬兼施，利弊分明。麻逸酋长看着那画卷上威风凛凛的战舰，听着那“巨炮”的威慑，再掂量着眼前实实在在的珍宝与贸易之利，心中天平迅速倾斜。与一个能重创“出云”、且愿意平等交易的强大帝国交好，显然比与那个自身难保、行事诡谲的“出云”合作更为稳妥有利。
“上国皇帝陛下美意，本王岂敢推辞！”麻逸酋长终于下定决心，脸上堆起笑容，“我麻逸，愿与天朝永世修好，即刻遣使随尊使前往雒阳，朝贡天子！”
首战告捷！张谦并未停留过久，留下部分人员与麻逸具体商议朝贡与通商细节后，便率领船队继续南下，前往下一个目标——“叶调”。
与此同时，由两艘“镇海改”战舰（新下水服役的“定远号”同级舰）及数艘辅助快艇组成的周军巡弋小编队，在田穰麾下一名得力将领的指挥下，也出现在了交州外海。他们没有进入任何国家的港口，只是沿着主要的商路航线，进行着例行的航行与训练。那流线型的舰体、森然的炮口，以及偶尔进行的、声势浩大的实弹射击演练，如同无声的宣言，震撼着每一个看到它们的沿岸部落与过往商船。关于“大周巨舰神炮”的消息，随着海风与商旅，迅速在南洋诸国间传开。
而在“叶调”，张谦遇到了更复杂的情况。“叶调”国内部并非铁板一块，有亲近“出云”、希望借助其力量打压邻邦的权贵，也有倾向于与更强大、更稳定的大周贸易的沿海商人集团。张谦审时度势，不再仅仅与国王交涉，而是巧妙地接触那些商人首领，许以更优厚的贸易条件，并“无意间”透露了“出云”在东海惨败、以及麻逸已决定向大周朝贡的消息。
同时，黑冰台的密探也开始在“叶调”国内活动，将那些亲近“出云”的权贵与敌对部落秘密往来、企图借外力谋私利的“证据”，巧妙地送到了国王及其政敌的手中。
一时间，“叶调”国内暗流汹涌。最终，在内外压力下，“叶调”国王为了稳定国内局势，也为了那触手可及的巨大贸易利益，不得不做出选择，婉拒了“出云”后续使者的拉拢，并向张谦表达了遣使朝贡的意愿。
大周的“远交”之策，在南洋取得了超出预期的成功！一条无形的、以大周为核心的海洋联盟链条，正在悄然形成。
然而，就在捷报频传之时，那艘载着源信玄前往“神眠之地”的小船，在经过数日令人心神不宁的航行后，终于抵达了一片被浓雾永久笼罩、海图上几乎空白的神秘海域。这里的海水呈现出一种诡异的暗蓝色，空气中弥漫着硫磺与腐朽的气息，巨大的、形貌狰狞的礁石如同沉默的守卫，散布在迷雾之中。
小船小心翼翼地遵循着古老相传的、极其复杂的航道，最终驶入了一个被环形山礁包围的、风平浪静的巨大海湾。令人震惊的是，在这与世隔绝的海湾内，竟然存在着一个小型的、充满异域风格的港口！港口内停泊着几艘样式古老、却透着精密与坚固的奇特船只，它们并非木质，而像是某种暗沉的金属打造而成。
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