帐门再次被猛地撞开，几名金军军官几乎是跌进来，铁甲片撞得“哗啦”乱响，盔顶红缨早被汗水浸湿，一缕缕贴在脸侧。为首一名甲喇章京脚步踉跄，膝盖一软，差点跪倒在代善案前，声音里带着压不住的惊颤：
“旗主！山海关明军——已出关！！”
话音落地，帐内像被雷劈中，刚跪倒的汉旗军官们猛地抬头，脸色瞬间惨白；正红旗的几名甲喇章京也齐刷刷倒吸一口凉气，铁甲叶片因身躯剧震而“哗啦”作响。烛火被这股突如其来的惊惧吓得一跳，影子在壁上乱晃，像无数条受惊的蛇。
代善一把攥住案角，指节“咔”地作响，怒吼轰然炸开：“冷静！你们是大金国的军官，慌什么！”
可吼声未落，他的脸色也已铁青。第二名冲进来的梅勒章京声音发飘，却不得不硬着头皮补上一刀：“旗主，明军前锋全是骑兵，马带双鞍，一人双马，日行不下六十里！后队还有车载佛郎机与红夷炮，旗号打的是‘大明皇帝’，人数——人数至少两万！”
“两万？”一名汉人梅勒额京失声重复，声音都劈了叉，他下意识抓住自己腰刀柄，却像抓住一根随时会断的稻草，“正红与汉旗两军，连日鏖战已折两千有余，如今满城可战之兵不足一万八千！山海关再来两万，这是三面夹击！”
第三名金军拨什库几乎是吼着补完最后一击：“更糟的是——蒙古左翼也在辽河套蠢蠢欲动，若三方同时发难，锦州便是瓮中之鳖！”
刹那间，帐内像被抽空了空气。汉旗军官们脸色由白转青，有人膝盖一软，“扑通”跪倒，额头紧贴泥地；正红旗的几名甲喇章京虽强撑站立，却也牙关打颤，目光齐刷刷投向案后代善，眼里满是绝望——那不是求援，是求生。
代善铁青着脸，目光如刀，逐一扫过众人，却也在那一瞬，看见了自己最不愿承认的裂痕：恐惧，正从这些军官的瞳孔里，迅速蔓延到整座城池。
“够了！”他猛地一拍案面，烛火被震得跳起，铜弹壳滚落，发出清脆却冰冷的“当啷”。“山海关明军又如何？蒙古人又如何？锦州还在，正红旗还在！”
他抬手，指向帐外漆黑的夜，声音低沉却带着不容置疑的狠厉：
“去传令——正红旗各牛录，连夜加固北墙；汉旗所有火绳枪兵，编入箭楼，专射云梯；蒙古人若来，先让他们尝子母炮的霰弹！山海关明军远道而来，人困马乏，先让壕沟与冻土招待他们！”
他深吸一口寒气，目光扫过仍跪在地上的汉旗军官，声音冷得像冰渣：
“再敢言退者，再敢言援者——”
他“刷”地抽出腰间佩刀，刀背在案上重重一拍，金属撞击声震得烛火猛地一暗：
“斩！”
帐外，夜风卷着远处汉军阵地的零星炮声，像为这座已是千疮百孔的城池，提前敲响了丧钟。金军与汉旗军官们面面相觑，却再无人敢言一句“退”或“援”——他们终于明白，所谓退路，在这位正红旗旗主口中，已是死也不能提的禁忌。
堂内烛火被众人的惊惶压得摇摇欲坠，忽然，一名汉人梅勒额京拨开同僚，大步抢到代善案前。他身形高瘦，脸上却带着与帐内慌乱格格不入的自信，先向正红旗旗主行了个半跪礼，随即转身，目光扫过那些仍跪在地上的汉旗同僚，声音清亮：
“诸位同僚，先别自乱阵脚！明军出关，看似汹汹，实则外强中干。诸位莫非忘了，他们已连欠三年军饷，所谓两万，不过是把壮丁、民夫都算上的虚数。真能披甲上阵、可战之兵，五千都是往高里算！”
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