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一、朝霞城的秋分
秋分那日，朝霞城的天空呈现出一种奇特的对称：一半是地中海般澄澈的蓝，一半是汴梁秋日特有的瓷青。风从五大湖吹来，带着第一缕寒意，歌剧院的金顶上，几片早凋的枫叶打着旋儿，粘在风信旗上，像伤口结出的痂。
维吉尔站在总督府顶层的露台，手中那份从罗马来的密令，已被他揉捏得字迹模糊。奥托的措辞从未如此严厉：
“……巡演所呈报告，尽显汝之失职。阳娃沦为杂耍伶人，罗马荣光沦为蛮族陪衬。限三十日内整顿恢复，若再失帝国威仪，当思北美总督非汝不可替。”
更致命的是随信附来的一份名单——七名“特派观察员”正在来北美的船上。名义上协助，实则是奥托的眼睛、耳朵，也是预备接替的手。
“大人，”副官低声报告，“阳娃大人今早又去了混沌街，在铁匠铺待了一上午，说是要学打铁。”
维吉尔没有回应。他望着窗外这座城市——这座他经营五年、试图塑造成“罗马文明新典范”的城市。歌剧院依旧辉煌，罗马区街道依然规整，但某种更根本的东西已经变了。当阳娃在河畔击鼓、在长屋炭画、与土着分食一锅鱼汤时，维吉尔精心构筑的文化等级制度，便如沙堡遇潮，无声坍塌。
“刘混康在哪里？”维吉尔忽然问。
“在哥老会堂口，据说……在交代事情。”
交代事情。维吉尔敏锐地捕捉到这个词的异常。他转身：“备车，去混沌街。”
二、堂口炉火：权力的交接
哥老会堂口的后院，此时围坐着二十余人。
没有椅子，众人或蹲或坐，围着中央的石砌火塘。火塘里煨着一陶罐杂粮粥，咕嘟冒着泡，蒸汽混着柴烟，熏得梁上挂的干辣椒微微晃动。这是最朴素的集会，却决定着朝霞城最重大的转向。
刘混康——今日穿回了那身粗布短褐，蹲在火塘边，用木勺搅着粥——忽然开口：
“从今日起，哥老会由石光明、吕师囊共同主事。”
没有铺垫，没有解释。话如石子入水，激起圈圈涟漪。
赵铁骨手中的劈柴刀“哐当”掉地：“吴哥，您这是……”
“我不叫吴友仁。”刘混康舀起一勺粥，吹了吹，“我本名刘混康，大宋皇帝，道门宗师。”
死寂。
连火塘里柴火爆裂的噼啪声，都显得突兀。李四海张着嘴，手里的编了一半的竹筐滑到地上。几个新入会的年轻移民面面相觑，怀疑自己听错了。
石光明闭目，似在叹息。吕师囊握住了身旁克劳迪娅的手。
刘混康继续搅粥，声音平静如叙家常：“五年前我来北美，本是想看看这片新大陆能否成为大宋的退路。但看着看着，发现退路不靠谱，活路才实在。哥老会不是大宋的飞地，是朝霞城所有想好好过日子的人，自己挣出来的活路。”
他抬头，目光扫过每一张脸——那些被海风吹糙的脸，被炉火熏黑的脸，被生活压出皱纹却依然明亮的眼睛。
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