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浑浊的河水并未带来预期的慰藉，反而成了新的苦难源头。
辎重营在河岸一片相对干燥的高地扎营，取水方便了，但空气中弥漫的湿热气息，如同一条无形的、湿漉漉的毯子，裹得人喘不过气。与沙漠地带的干热截然不同，这种闷热催生出大量飞舞的蚊蚋和小虫，昼夜不休地骚扰着人马，留下红肿痒痛的包块。
诺敏预感到的麻烦很快降临。先是几个负责在河边搬运物资的辅兵开始发烧、呕吐，紧接着，腹泻的症状在营地里迅速蔓延开来。起初只是零星几个，很快便如野火般扩散。症状大同小异：剧烈的腹部绞痛，频繁的水样腹泻，伴随着高烧和迅速的虚弱。
诺敏的帐篷再次人满为患，但这次的情况与阿拉穆特山下的外伤截然不同。这里没有鲜血淋漓，只有此起彼伏的痛苦呻吟、无法控制的污物排泄带来的恶臭，以及生命在脱水和高热中无声流逝的绝望。
“是水的问题，”诺敏看着一个刚刚在她面前因严重脱水而咽气的年轻役夫，声音沙哑地对其木格说，更像是在对自己确认，“河水看着大，里面有不干净的东西。”
她储备的、用于治疗寒湿腹泻的草药很快告罄，而对这种因饮用不洁生水引发的、来势凶猛的痢疾，她手头那些清热解毒的波斯草药效果甚微。她只能尽力用有限的止泻药材混合一些补充体力的根茎熬煮汤剂，但对于那些已经严重脱水的病人，这点汤药无异于杯水车薪。
死亡以一种更加悄无声息、却更加大规模的方式降临。尸体被迅速抬走，在远离营地和河流的地方草草掩埋，军官们严令禁止再直接饮用未经煮沸的河水，但疫病的阴影已然笼罩下来。营地里的气氛变得压抑而恐慌，人们互相警惕，连正常的交谈都少了很多。
纳雅百夫长的脸色比锅底还黑。他加强了营地的巡视，严厉处罚了几个偷偷跑去河边喝生水的士兵，但面对这种无形的敌人，他手中的马鞭和弯刀毫无用处。他有一次巡视到诺敏的帐篷外，看着里面横七竖八躺着的病患和空气中几乎凝成实质的秽物气味，眉头拧成了死结，最终什么也没说，转身离去。
法里德也病倒了。他被单独安置在帐篷一个通风的角落，症状和其他人一样。他没有挣扎，也没有呻吟，只是蜷缩在那里，任由身体的本能反应折磨着自己，眼神空洞地望着帐篷顶，仿佛灵魂早已抽离。诺敏在忙碌的间隙，会过去查看他的情况，给他灌下一些药汤。他不再有明显的抗拒，只是机械地吞咽，然后继续沉浸在自己的世界里。诺敏注意到，她之前放在他手边的药膏不见了，不知是被他用了，还是被谁踢到了角落。
其木格这次也未能幸免。他在一次帮忙抬运病患后，自己也出现了轻微症状。诺敏强迫他休息，喝下特意留出来的、药效最温和的汤剂。少年躺在简陋的铺位上，脸色苍白，额头上布满虚汗，却还强撑着说：“阿姐，我没事……我还能帮你……”
诺敏用湿布擦拭着他滚烫的额头，心里一阵酸涩。在这条西征的路上，死亡的方式竟如此多样，并非只有刀剑相加。
就在诺敏几乎感到绝望的时候，李匠人又一次出现了。他依旧站在帐篷外，等诺敏出来倒污水时，递给她一小包用油纸包裹的东西。
“硝石，”他言简意赅地说，“少量溶于水，可助收敛止泻。但性烈，用量需极慎，体虚者忌用。”
诺敏接过那包白色的结晶，有些惊讶地看着李匠人。他怎么会懂得这个？
李匠人似乎看出了她的疑惑，平淡地补充道：“早年随师行走四方，见过些杂症。此物……亦可用于配置火yao，军中常有储备。”
诺敏恍然。她小心地收好这包硝石，如同握住了一根救命的稻草。回到帐篷，她严格按照李匠人的叮嘱，将极微量的硝石溶入药汤中，先给几个症状最重、眼看就不行的士兵灌下。效果并非立竿见影，但几个时辰后，其中两人的腹泻频率竟然真的减缓了一些。
这微小的成效，给几乎被绝望淹没的诺敏带来了一丝光亮。她更加谨慎地使用着这危险的双刃剑，同时继续寻找着河边可能存在的、具有止泻功能的本地草药。
疫病的浪潮在持续了数日后，终于开始有减退的迹象。或许是人们严格遵守了饮用沸水的命令，或许是身体逐渐产生了抵抗力，也或许，是诺敏那小心翼翼、混合了硝石和草药的汤剂起了一些作用。营地里的呻吟声渐渐稀疏，虽然依旧弥漫着病后的虚弱和哀伤，但那种死亡的迫近感，总算消散了一些。
当队伍终于接到继续开拔的命令时，辎重营仿佛瘦了一圈。许多人脸色蜡黄，脚步虚浮。诺敏看着重新变得忙碌的营地，心中没有丝毫轻松。巴格达还在前方，而这条赖以生存的河流，已经给他们上了残酷的一课：在这片陌生的土地上，致命的威胁，往往隐藏在最基本的生存需求之中。
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