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云州的初夏，白日的燥热被晚风稀释，留下几分黏腻的余温，混杂着河水的腥气与不知名晚香玉的甜香，弥漫在街头巷尾。暮色渐浓，天边最后一抹霞光如同褪色的胭脂，星子尚未完全显现，只有一弯极细的新月，清冷冷地挂在天际。
沈聿刻意放缓了脚步。那条通往沈家老宅的巷子，幽深、寂静，像一张沉默的巨口，准备将他连带着那些不堪回首的往事一并吞噬。他需要一点时间，需要一点人间的嘈杂，来武装自己，以应对那座宅邸里无处不在的、属于父亲沈文渊的阴影。
他转身，折进了城南更为喧嚣的“老周记”酒肆。撩开油腻的蓝布门帘，声浪与热浪混杂着劣质酒水和汗味扑面而来。他在角落老位置坐下，一壶烧刀子，一碟茴香豆，便是一道暂时的屏障。
邻桌几个码头苦力的低语，像暗流一样渗入他的耳膜。
“……王老五，脖子上的印子，绝不是水草……”
“官家说是失足，谁信？”
“这世道，死个苦力，跟死只蚂蚁没两样……”
沈聿端着酒杯的手顿了顿。白日里在府衙卷宗房瞥见的那句“力工王五，酗酒失足，溺水而亡”的潦草记录，此刻与这市井流言重合，泛起一丝诡异的涟漪。这云州城温软的晚风里，似乎裹挟着不易察觉的血腥味。
正当他凝神之际，一个肥胖的身影挡住了光线。马三爷那张堆满谄笑的脸凑了过来，毫不客气地坐下。
“沈大人！您可算回来了！云州的天，等着您来撑起来呢！”马三爷的声音洪亮，带着刻意营造的热络，小眼睛里闪烁着精明的光。他压低了嗓音，话语如同诱饵，“新知府？清流党？哼，根基浅薄！只要您点头，城里的乡绅商户，唯您马首是瞻！那笔旧账……总有算清楚的时候。”
这是一条捷径。一条看似可以迅速摆脱眼前困境，甚至可能快意恩仇的路径。顺着马三爷代表的这股地方势力，他似乎可以轻易借力，在这潭浑水里搅动风云。
沈聿看着对方，心中却是一片冰冷的澄澈。这捷径的尽头，必然是更深的泥沼。与这等人物为伍，即便一时得势，也终究会沦为权力博弈的棋子，彻底玷污父亲一生坚守的“清正”二字。他沈聿可以承受失败，但不能让灵魂也跪下去。
“马三爷，”沈聿的声音平淡得听不出情绪，“沈某已是白身，无心世事，只想图个清静。”
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