西行之路，日复一日。风沙愈发猛烈，白日里如同置身烘炉，夜晚却又寒气刺骨。大军在一片背风的戈壁滩扎营，连绵的帐篷如同灰色的蘑菇，点缀在荒凉的大地上。
疲惫的士兵们匆匆埋锅造饭，篝火星星点点，映照着他们被风沙侵蚀、写满倦意的脸庞。空气中弥漫着劣质烟草、汗臭、马粪和劣质油脂燃烧的混合气味。
宝玉作为五品参军，虽不必亲自搭建帐篷，但也需参与营地事务。他刚刚协助主簿清点完本营辎重，又巡视了一圈岗哨布置，确认无误后，才拖着疲惫的身躯回到自己的小帐篷。
营中夜晚的岗哨轮值，他并未因身份而豁免，今夜后半夜，正是他值守的时辰。他匆匆啃了几口干硬的饼子，灌了几口微温的水，便和衣靠在简陋的行军床上，抓紧时间闭目养神。
帐外，风声呜咽，夹杂着巡夜士兵沉重的脚步声和远处马匹偶尔的响鼻，构成了一曲荒凉而紧张的军营夜曲。
不知过了多久，一阵压抑的争执声和骚动，如同投入死水的石子，打破了营地表面的沉寂，将浅眠中的宝玉惊醒。声音的来源，似乎就在不远处，正是前锋营与旁边一个普通步军营的营地交界处。
宝玉心中一凛，立刻起身，抓起佩刀，快步走出帐篷。循声望去，只见一片空地上，两拨人正剑拔弩张地对峙着。
一方是几个前锋营的士兵，衣着光鲜，装备精良，为首一人身材高大，脸上带着酒后的红晕和毫不掩饰的倨傲。
另一方则是十来个普通步军营的士兵，个个面有菜色，衣衫破旧，为首的什长脸上带着一道新鲜的鞭痕，正怒视着对方，他身后几个士兵死死拽着一个被打得鼻青脸肿、嘴角淌血的同伴。
“怎么回事？！”
宝玉沉声喝道，分开人群走了进去。他五品参军的服色在火光下颇为显眼，对峙双方的目光顿时聚焦在他身上。
那步军营什长见来了主事的军官，如同见了救星，噗通一声跪倒在地，指着脸上的鞭痕和身后的伤兵，悲愤地控诉：“参军大人！您要给小的们做主啊！前锋营的爷们…他们…他们欺人太甚！”
“放屁！”
那领头的前锋营士兵醉醺醺地打断他，指着地上一个摔碎的陶罐和泼洒一地的水渍，嚣张地嚷道，“是你们不长眼！撞翻了老子刚打来的水！这可是老子排了半个时辰队才打到的！你们这群穷酸步卒，拿什么赔？啊？！”
宝玉看向那什长。什长气得浑身发抖：“大人！是他！是他喝醉了酒，横冲直撞，自己撞到我们身上，打翻了水罐！我们兄弟不过是扶了他一把，他就…他就动手打人！
还抽了小人一鞭子！”
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