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云崖县的晨雾还未散尽，城东的官道上已扬起滚滚烟尘。三匹快马冲破薄雾，为首骑士高举的杏黄旗上，都察院三个黑字在晨光里格外刺目。紧接着，一队铁甲鲜明的京营亲兵簇拥着一顶八抬绿呢大轿，踏着青石板路缓缓入城，轿前仪仗高举钦命巡查的朱漆牌，马蹄叩击地面的声响，像重锤敲在每个云崖人的心坎上。
百姓们挤在街旁，看着那面象征皇权的杏黄旗从眼前经过，有人悄悄攥紧了手里抄录的罪证，有人对着轿帘叩首，嘴里念念有词。刘黑塔带着几个汉子守在街角，腰间的朴刀在阳光下闪着冷光——沈砚昨夜特意嘱咐，绝不能让任何乱兵惊扰了钦差仪仗。
县衙门前，沈砚身着青色官袍，立于阶下等候。他身后，周墨披着件半旧的棉袍，虽面带倦色，眼神却亮得惊人。高文远则穿着簇新的绯红官服，双手在袖中攥得发白，昨夜被摘下的玉带此刻虽又系回腰间，却总觉得那玉扣硌得皮肉生疼。
轿帘掀开，先下来的是个面白无须的中年宦官，尖着嗓子唱喏：都察院左佥都御史杨大人到——
随着话音，一个身着孔雀补子官服的老者迈步出轿。他约莫五十上下，须发半白，面容清癯，一双眼睛却如寒潭般深邃，扫过阶前众人时，带着种洞穿人心的锐利。此人正是杨清源，都察院有名的铁面御史，以弹劾贪腐闻名朝野，更是沈砚恩师——前礼部侍郎周显的同年挚友。
下官沈砚，恭迎钦差大人。沈砚上前一步，拱手行礼，动作不卑不亢。
杨清源的目光在他脸上顿了顿，微微颔首，转而看向一旁的高文远。高文远慌忙跪地：下官高文远，参见杨大人！云崖县能得大人亲临，实乃百姓之福啊！
百姓之福？杨清源淡淡反问，声音不高，却让高文远脊背一凉，本御史未至云崖，已闻此地哭声震野。高大人倒是说说，这福在何处？
高文远张口结舌，额头上瞬间沁出冷汗。杨清源不再理他，径直踏上县衙台阶：升堂。
县衙正堂，公案后悬着明镜高悬的匾额，此刻却衬得堂内气氛愈发肃杀。杨清源端坐主位，左手边是京营千总，右手边摆着空置的座椅——那是留给沈砚的位置。高文远则被两个亲兵押着，跪在堂下，官帽歪斜地挂在颈间。
带证人。杨清源把玩着案上的惊堂木，目光落在沈砚身上，沈知县，你说有要事呈报，且呈上来吧。
沈砚上前一步，将一个锦盒高举过顶：大人，此乃《云崖弊案录》全卷，另有赵德柱粮仓账册、李家地契抄件共二十七份，皆可证赵、李两家十年间贪墨舞弊、草菅人命之罪。他顿了顿，从盒中取出几页纸，其中更有高同知与两家往来的书信七封，虽未直言贪腐，却处处可见其包庇纵容之实。
高文远猛地抬头：你胡说！那是伪造的！沈砚，你构陷上官，罪该万死！
是不是伪造，大人一验便知。沈砚面色平静，下官更有证人，可证高同知为掩盖罪行，曾罗织罪名欲逮捕下官，并派兵搜查周先生住所，意图销毁《弊案录》。
杨清源接过锦盒，翻看账册的手指忽然停在某一页——那上面记载着光绪六年，赵德柱将十匹官缎送与，下注谢河工美差。他抬眼看向周墨：周先生，这《弊案录》确是你所着？
周墨拄着拐杖上前，颤巍巍地躬身：正是老朽。每笔每账，皆有受害者可证。当年若不是沈大人之父暗中庇护，老朽早已死在乱棍之下。他从袖中取出个布包，里面是几缕灰白的头发，这是被李家逼死的张屠户的遗发，他临死前托老朽记下血仇......
堂下忽然传来抽泣声。众人循声望去，只见赵恒被两个亲兵引着走进来，青鸢扶着他的胳膊，少年脸色苍白，却挺得笔直。草民赵恒，参见大人。他跪地时，声音带着未脱的稚气，却异常清晰，光绪八年冬，草民随父押送军粮至云崖，被李万山勾结赵德柱劫粮害命......若不是沈大人相救，草民早已化作粮仓下的枯骨。
杨清源看着赵恒，目光柔和了些许：你且细细说来。
赵恒便将李家如何劫粮、如何囚禁他、沈砚如何设计营救的经过一一讲出。讲到青鸢暗中送药时，他下意识看了身旁的少女一眼，声音微微发颤：那些日子，草民亲眼见李家打手殴打催粮的佃户，亲耳听李万山说......说高同知收了他的银子，什么事都能压下来。
高文远厉声打断：一派胡言！你个黄口小儿，定是被沈砚收买了！
大人！赵恒猛地抬头，眼中迸出怒火，家父尸骨未寒，草民怎敢说谎？高同知若不是心虚，为何要派人监视草民？为何要烧毁粮仓的账册？
杨清源将惊堂木重重一拍，震得案上的烛台都跳了跳：高文远！你还有何话可说？
高文远瘫在地上，嘴唇哆嗦着，忽然朝着杨清源连连叩首：大人明鉴！都是沈砚！是他煽动民乱，是他伪造证据！他就是想夺下官的职位啊！他忽然想起什么，慌忙喊道，对了！李万山和赵德柱才是主谋！他们都死了，死无对证，沈砚想怎么说都成啊！
李万山还活着。沈砚冷冷开口，昨夜搜李家时，在密室里找到了他。
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