入伏的京城像个密不透风的蒸笼，户部值房的窗棂被晒得发烫。林砚刚把《全国财税地图》收进樟木箱，就见赵老吏顶着满头汗跑进来：林主事，周尚书在议事厅等你，说是有差事交派。
他心里一动，摸了摸袖中二哥送的《算经新解》，书角被指尖摩挲得发软。这几日在度支司熟悉差事，见各司房的账册堆得比人高，小吏们算完账就凑在一起闲聊，唯独赵老吏总在案前扒拉旧账，说是前任留下的糊涂账，得一点点捋清楚。
议事厅里的檀香混着冰块的凉气，倒比外面清爽几分。户部尚书周延背对着门，正望着墙上的《全国漕运图》，声音透过画轴传来，带着几分威严：林砚？
下官在。林砚躬身行礼，目光落在案上那摞足有半人高的账册上，纸页边缘卷得发毛，最上面那本的封皮写着天启四年上半年各省税银总册，红印模糊不清。
周延转过身，手里把玩着枚青玉算盘，珠子碰撞的脆响在厅里回荡：听说你在江苏核账时，能把十年的商税账拆成月销、季结、年总三类，半个时辰就理得清清楚楚？
不过是用了分类记账法，让数字各归其位罢了。林砚答得实在，想起当年在吏科首场考试，他就是凭着这法子，把十年商税账拆成盐、茶、布三类，比第二名快了一倍，考官当时的赞许眼神，倒与此刻周尚书的目光有几分相似。
周延将青玉算盘往账册上一放，发出的轻响：那好，这是上半年全国的税银账册，你算算总数，再说说这些银子都用在了何处。他顿了顿，补充道，给你十天时间，算不明白，就回江苏继续当你的主事去。
林砚抱起账册时，才知这差事的分量——账册里夹着各省送来的税银清单，字迹潦草不说，有的用算盘计数，有的用毛笔勾画，甚至还有用来形容盐税数量的。他刚走出议事厅，就见赵老吏在廊下等着，手里捧着个蓝布包：这里面是各省税银科目表，老尚书在时编的，或许能帮你归类。
回到值房，林砚立刻将账册按田税、商税、盐税分成三摞。田税账册最厚，里面夹着不少灾荒减免文书，西北几省的文书上盖着鲜红的印戳；商税账册里夹杂着各地商行的缴银回执，江南的回执比北方的整齐些；盐税账册最薄，却最乱，有的写，有的写，甚至还有把私盐罚银算进正税的。
这哪是账册，分明是堆废纸。林石送午饭来时，见他对着账册发愁，忍不住嘀咕。他手里端着个粗瓷碗，里面是娘腌的萝卜干，配着糙米饭，香气倒驱散了些账册的霉味。
林砚没抬头，用红笔在盐税账册上画了个叉：乱才要算，若是清清楚楚，倒不用咱们这些人了。他忽然想起在清河核赈灾账时，老吏们也是把账册堆得乱七八糟，最后还是靠领粮人按指印才理清头绪，大哥，帮我找些空白纸来，再备些朱砂。
接下来的十天，林砚几乎没离开过值房。白天，他把各省的税银数按科目抄在空白纸上，田税分上等田、中等田、下等田，商税分绸缎、粮食、杂货，盐税分官盐、罚银，用不同颜色的笔标注；夜里，他就着油灯核对总数，算到眼酸时，就摸出娘炒的花生，嚼两颗提神，花生壳堆在案头，像座小小的山。
第五天夜里，他核对到盐税时，发现浙江的盐税比去年多了三万两，回执上写着私盐查处增多。他翻出前年的盐税账册，对比后在纸上写：浙江私盐枭被擒后，官盐销量增两成，税银自然上涨。顺着这个线索查下去，东南几省的盐税都有增长，加起来竟比去年多了十五万两，他用朱砂在这数字旁画了个圈，注上严查私盐成效。
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