夜色沉得像浸了墨的棉絮，老巷里只剩祖宅和纸扎铺亮着微光。林砚跟着张老板和陈阿九回了祖宅，堂屋的供桌被收拾干净，摔碎的香炉残骸扫到了角落，木箱里的日记、符纸和清浊刀整齐地摆放在桌上，铜锁挂在箱把手上，泛着温光。
“今晚就在祖宅歇，纸扎铺离疫鬼窝太近，不安全。”张老板往灶膛里添了把干柴，火苗窜起来，映得他白纸似的脸有了点暖意，“你太奶奶的房间还留着，被褥都是晒过的，铺着蓝布床单，你小时候睡过的。”
林砚点点头，走到东厢房门口。门是梨花木的，上面刻着缠枝莲，跟太奶奶绣鞋上的纹样一样。推开门，一股熟悉的皂角香扑面而来——被褥叠得整整齐齐，蓝布床单洗得发白，枕头边放着个布偶，是太奶奶亲手缝的小老虎，老虎的眼睛掉了一颗，还是他小时候弄丢的。
他坐在床边，摸着床单上的针脚，心里酸酸的。小时候他总赖在太奶奶房间睡，太奶奶就坐在床边，给他讲祖宅的故事，讲桃核串的来历，讲巷子里的神怪——那时候他只当是奶奶的睡前故事，现在才知道，那些故事，全是真的。
“吱呀”一声，陈阿九飘了进来，手里拿着个纸扎的小灯笼，灯笼里点着根小小的气数烛，暖黄的光洒在地上，像个小太阳。“林大哥，张老板让我给你送这个，夜里祖宅有气数流动，灯笼能照出浊气。”他把灯笼放在床头，白幡晃了晃，“我……我能在你房间待一会儿吗？我怕黑。”
林砚笑了，拍了拍床边：“坐吧，别怕，有桃核串在，浊气不敢来。”
陈阿九飘到床边坐下，白纸脸上的红嘴唇动了动，像是有话要说。沉默了一会儿，他才细声细气地开口：“林大哥，你知道我为什么叫阿九吗？因为我是张老板扎的第九只纸人，也是唯一活下来的。三年前九厄劫来的时候，巷子里的纸人都被浊雾染了，变成了浊物，只有我，因为太奶奶给我掺了她的气数，才没被染。”
林砚摸了摸他的头，纸做的头发软软的：“太奶奶是好人，张老板也是好人，以后有我在，没人能欺负你。”
陈阿九点点头，眼睛里的黑墨点亮了点：“太奶奶说，你是能救大家的人。她还说，桃核串里藏着她的残魂，等你补全所有碎片，就能见到她了。”
林砚心里一动，摸向胸口的桃核串。第三颗桃核补全后，通体发红，上面的聚气纹像条小蛇，轻轻游动。他把串子取下来，放在手心——串子突然发烫，第三颗桃核裂开一道细缝，里面透出淡淡的白光，太奶奶的声音飘了出来，很轻，却很清晰：
“砚儿，阿九是个好孩子，要好好待他。明早进墟境，记得带清浊刀，槐树木能克青蛟，桃核串能辨气数碎片的位置。墟境里的青蛟，是角木蛟的守墟灵，它不会伤你，只是要考你——考你的心，是不是真的想护着老巷，护着人。”
声音消失了，桃核串的白光也灭了，第三颗桃核的细缝慢慢合上，恢复了原样。林砚握紧串子，心里清楚了——太奶奶的残魂，真的藏在桃核串里，她一直在看着他，指引他。
“太奶奶……”他轻声喊了句，眼眶有点热。
陈阿九看着他手里的桃核串，声音细了点：“太奶奶的声音，我也听见了。明天进墟境，我跟你一起去，我能帮你挡浊气。”
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