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晨曦破雾，洒在平安路的青灰路面上，凝出一层冷润的光，像一条铺展在山南道腹地的银带，从鹰嘴崖蜿蜒至襄阳府郊，五十里路平展如绸，无一处坑洼。昨夜的露水被朝阳蒸起薄雾，混着山间的松涛与草木清香，漫过路边新栽的杨树苗，将商队的车辚马啸揉得绵软，却挡不住那股奔涌的热闹——从清晨卯时起，收缴点的方向就陆续传来声响，一队队商队朝着鹰嘴崖赶来，车辙碾过路面，留下两道浅痕，又很快被后续的车轮覆盖，尘烟漫卷间，满是生机。
李望川踏着晨光走在路面上，玄色劲装的下摆扫过路面的薄尘，鞋边沾了些草叶的湿痕。他指尖摩挲着路面的水泥，触感坚硬温润，连日来的养护让路面愈发扎实，就算两辆马车并行，也不见丝毫凹陷。远处的收缴点早已忙起来，民团成员穿着统一的灰布劲装，手持长矛，列队站在收缴点两侧，神情沉稳却不凶悍，赵勇伤愈归队，正带着几名弟兄核对商队信息，嗓门洪亮，却透着几分条理：“张掌柜，江南商队，十二辆马车，过路费十二两白银，收好收据，凭票可去平安客栈享九折食宿！”
江南商队的张掌柜笑着接过竹制收据，指尖摩挲着上面“李家坪平安路”的刻痕，眼底满是赞叹：“赵兄弟，这路修得真是绝了！昨日走了一趟，五十里路两个时辰就到，马车平稳得很，我那车上的丝绸连点褶皱都没有，比走府城的石板路还舒坦。以前走土路，晴天吃灰、雨天陷车，丝绸运到州府损耗三成，现在有了平安路，损耗能降到一成，这过路费缴得值！”
旁边排队的北方粮商王掌柜也附和着点头，手里的算盘拨得噼啪响：“可不是嘛！以前拉十车粮食去州府，要走大半天，还得防着断魂岭的土匪，每次都得雇二十个保镖，花的银子比粮食利润还多。现在有李总领的民团巡逻，土匪不敢露面，路又好走，一日能跑两个来回，利润直接翻了一倍，这平安路，就是咱们商队的活路啊！”
两人的话引来了排队商队的附和，原本还带着几分谨慎的掌柜们，看着平整的路面与值守的民团，眼底的顾虑渐渐散去，纷纷笑着议论起来。队伍里既有熟面孔——之前常来的江南茶叶商、北方皮毛商，也有不少生面孔：中原丝绸商的马车挂着锦缎幌子，岭南药材商的车帘里飘出淡淡的药香，甚至还有远从蜀地赶来的瓷器商，车身上印着青花纹路，小心翼翼地护着车厢，生怕颠簸损坏了瓷器。
“刘掌柜，您这中原丝绸可是稀罕货，怎么也想着走平安路？”张掌柜瞥见旁边一辆挂着“中原刘记”幌子的马车，笑着搭话。
那丝绸商刘掌柜是个五十多岁的老者，身着锦缎长袍，手里捏着一把折扇，闻言笑着摇头：“以前走官道，过路费比这里贵三成，还得给官吏塞好处，不然处处刁难；走土路，丝绸怕潮怕尘，损耗太大。听闻李家坪的平安路规矩公道，路好安全，特意绕了百里路过来试试，今日一看，果然名不虚传。”
话音刚落，岭南药材商陈掌柜也凑过来，声音带着几分感慨：“我这药材娇贵，最怕颠簸和潮湿，以前运到州府，一半的药材都得发霉变质。昨日听同行说平安路平整干燥，还有客栈能仓储，特意赶过来，要是真如传闻那般，以后岭南到山南道的药材，就全走平安路了！”
商队们的议论声里，满是对平安路的认可，原本长长的队伍，不仅没缩短，反而越来越长——从清晨到辰时，赶来的商队已经排到了三里外，车辚马啸声此起彼伏，与民团的吆喝声、算盘的噼啪声交织在一起，热闹得像是赶集。
李望川站在路边的土坡上，看着眼前的场景，眼底渐渐泛起暖意。他魂穿至此，从最初的挣扎求生，到带领百姓种薯开荒、开工兴业，再到如今修通平安路，每一步都踩在“护民为本”的根基上。路通了，商队来了，百姓的货物能卖出去，外来的物资能运进来，日子自然会越来越红火，这便是他想要的——不是什么权倾一方，而是让李家坪的百姓，能安稳过日子，能凭着自己的力气挣到银子，能不受土匪官吏的欺压。
“总领！”李锐快步走来，脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋，“从卯时到现在，已经有三十八支商队缴纳了过路费，收入三百八十两白银，还有二十多支商队在排队，估摸着今日能突破六百两！赵勇兄弟带着弟兄们忙不过来，我已经让张青再调十名民团成员过来帮忙，确保秩序不乱。”
李望川点头，目光扫过排队的商队，沉声道：“秩序是根本，既要按规矩收费，也要对商队客气些，别刁难人家。要是商队有什么难处，比如马车坏了、货物出了问题，让民团弟兄们搭把手，能帮就帮——咱们修平安路，护商也是护民，商队来了，百姓的生意才能好做。”
“您放心，都安排好了！”李锐应声，指着不远处一辆停在路边的马车，“刚才蜀地瓷器商的马车车轮坏了，张青已经带着弟兄们去帮忙修理了，还让客栈送了热水过去，陈掌柜感激得不行，说以后定要多介绍同行来走平安路。”
李望川顺着他指的方向看去，果然见几名民团成员正围着一辆瓷器商的马车忙活，手里拿着锤子、凿子，小心翼翼地拆卸损坏的车轮，陈掌柜站在一旁，脸上满是感激，时不时递上热茶。路边还有几个孩子，踮着脚尖围观马车里的瓷器，眼神里满是好奇，民团成员见了，也不驱赶，只是笑着提醒他们别靠太近，免得碰坏了货物。
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