岩枭等黑水部战士的加入，让沈默对毒龙潭外围的情势有了更直接的了解。据岩枭所言，黑水部共有大小七个寨子环绕毒龙潭东北方向居住，石爪寨只是其中之一，也是目前受毒瘴侵蚀最严重、最先爆发内部冲突的寨子。
毒瘴的扩张并非均匀推进，而是如同有生命的触手，沿着地脉、水源和灵气薄弱的区域优先渗透。石爪寨恰好位于一条流入毒龙潭的地下暗河上游，毒瘴顺着暗河河道蔓延而上，导致寨中水井最先被污染。饮用污染井水的人，起初只是腹泻、幻觉，随后身上开始出现暗绿色的斑纹，情绪暴躁易怒，最终部分人变得癫狂嗜血，攻击他人，甚至身体出现部分木质化或石质化的诡异变化。
寨中大祭司“枯藤”老人，原本德高望重，精通草药与驱邪仪式，但在数月前一次深入毒龙潭外围采集某味稀缺药材后，行为便开始古怪。他声称得到了“祖灵”新的启示，认为毒瘴是祖灵对族人贪婪、懈怠的惩罚，唯有献上“纯净的血食”——即未经人事的童男童女，投入毒龙潭，方能平息祖灵之怒，换取毒瘴退散。
这一说法起初遭到寨主“岩山”和以岩枭为代表的年轻战士们的激烈反对。但随着毒瘴日益逼近，越来越多的人出现异状，恐慌蔓延，部分被恐惧压倒或已出现早期症状的族人，开始倒向大祭司。寨内气氛剑拔弩张，几日前，大祭司及其追随者甚至试图强行掳走几名孩童，岩枭带人拼死阻止，爆发冲突，双方各有死伤。眼见寨子已无法容身，且大祭司似乎在暗中与某些“黑袍外人”有所接触，岩枭才毅然带着不愿屈服的族人和部分老弱，冒险逃入瘴气带，试图寻找生路。
“黑袍外人？”沈默立刻联想到了影楼和那神秘的斗篷人，“可知他们样貌？有何特征？”
岩枭努力回忆：“远远见过两次，都穿着宽大的黑袍或斗篷，看不清脸，但其中一人……好像下巴上有暗绿色的纹路，说话声音像蛇一样嘶哑。他们似乎很受大祭司尊敬，大祭司称他们为‘引路者’。”
果然是那斗篷人！沈默与黑荆对视一眼，心下了然。看来斗篷人不仅催化“恶根”，还在有意识地渗透、分化、控制这些临近毒龙潭的部族，利用他们的恐惧与信仰，为其邪恶目的服务。
“瘴灵部情况如何？你们可有联系？”沈默继续问。
岩枭摇头，面色沉重：“瘴灵部比我们更靠近毒龙潭西侧，他们世代与毒虫瘴气打交道，抗性比我们强，但也更……排外和封闭。大约一个月前，我们还有零星的贸易往来，但后来毒瘴加剧，联系就断了。前些日子有逃难的猎户从那边过来，说瘴灵部好些寨子都封了寨门，严禁出入，里面时常传出怪异的鼓声和嚎叫，不知发生了什么，但肯定不妙。”
情况比预想的更复杂严峻。斗篷人的渗透、部族的内部崩溃、毒瘴的持续扩张……必须尽快采取行动，阻止事态进一步恶化。
“岩枭兄弟，你们暂时不宜继续在瘴气带中流浪，太过危险。”沈默沉吟道，“我知一处相对安全的隐蔽点，是我与同伴之前设立的观察哨，可暂作栖身。你们先带老弱去那里安顿，我和黑荆需要继续深入，查探‘恶瘴礁’核心与斗篷人的动向，并设法与瘴灵部取得联系，至少要弄清他们的状况。”
岩枭担忧道：“沈先生，那‘恶瘴礁’深处凶险万分，听说有被毒瘴彻底异化的怪物，还能操控毒虫和泥沼，你们两人……”
“放心，我们自有分寸。”沈默拍了拍他的肩膀，“你们先安顿下来，照顾好伤员和妇孺。另外，我需要你们帮忙做一件事。”他取出一块空白玉简，以秩序星辉在其中刻录下一段简化的“驱瘴净气”符文阵图，以及如何利用一些常见药草增强防护效果的法门。
“将此法传授给寨中尚有战力的兄弟，尽可能熟悉运用。同时，在观察哨周围，按此阵图布置简单的净化结界，可保一时安全。我们归来之前，切莫轻易离开，也警惕任何可疑的靠近者。”
岩枭郑重接过玉简，眼中闪过感激与坚定：“沈先生放心！岩枭定不负所托！”
当下，沈默和黑荆带领岩枭一行人，悄然返回小丘上的隐蔽观察哨。哨所虽然狭小，但容纳这二十余人暂时歇脚尚可。沈默又协助岩枭，在哨所周遭布置下简易的净化结界，并留下部分辟瘴丹药和清水。
安顿好众人，沈默与黑荆不再耽搁，辞别岩枭，再次潜入浓稠的瘴气之中，这一次，他们的目标直指“恶瘴礁”更深处，以及瘴灵部可能的方位。
有了岩枭提供的更详细情报，两人行进更加谨慎。他们避开已知的毒瘴浓郁区和疑似“恶根”活跃的沼泽地带，专挑地势较高、岩石裸露、毒瘴相对稀薄的路径。
越往深处，环境越发诡异。墨绿色的毒瘴中，开始漂浮着点点暗红色的、如同眼睛般的光斑，那是高度凝聚的毒瘴精华，触之即会引发猛烈爆炸或剧毒侵蚀。地面上，除了那些滑腻的菌毯，开始出现大片大片如同血管般凸起、缓缓搏动的暗紫色“地脉”，这些“地脉”中流淌着污浊的能量，不断向四周散发毒气。空气里的呢喃幻听越发清晰，甚至开始凝聚成模糊的、充满恶意的低语，试图侵蚀心神。
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