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帐帘落下，隔绝了柳明远和琪琪格离去的身影，也带走了方才谈判时那略显紧绷的气氛。周大树揉了揉眉心，感觉与这些人周旋，比在周家村种一天地还累。他转向一直安静侍立在旁的其木格，想起那对刚刚被自己“赎买”下来的父子，心中有些拿不准这里的规矩。
“其木格，”他指了下外面，“我赎下的那两个人，乌路木和诺敏，现在算怎么回事？我是付钱保住了他们的手，又不是付钱把他们整个人买下来了吧？他们之后……是自由了，还是怎么着？”
其木格正在收拾矮几上的杯盏，闻言抬起头，脸上露出一丝“这还用问”的表情，但很快掩去，恭敬地答道：“周先生，按照我们草原的规矩，您既然出了赎金，从野狼部手中‘买’下了他们应受的刑罚，那他们自然就是您的人了。他们的手是因您而保住的，他们的命……某种意义上，此刻也算是系于您身。除非您明确放他们自由，或者他们能偿还等值的赎金，否则，他们便是您的仆从。”
“仆从？”周大树对这个词有些敏感，“和奴隶有什么区别？”
他脑海中浮现出灰鹰部营地边缘那些戴着木枷、眼神麻木的身影。
其木格想了想，似乎在组织语言：“奴隶……是主人的财产，像牛羊一样，可以随意买卖、赠送、甚至打杀，生死全凭主人一念。他们的子孙世代也都是奴隶。而仆从……”她顿了顿，“多是因债务、恩情或战败投靠等原因跟随主人，为主人劳作、效力。主人不能随意无故打杀他们，他们的子孙也未必世代为仆。但仆从也必须绝对服从主人，若敢背叛，主人有权严厉惩处，甚至处死。简单说，奴隶是物件，仆从是……低一等的、依附的人。”
周大树听得眉头紧皱。这区别听着似乎文明一点，但本质仍是人身依附和不平等。在他来自的那个时代，这种关系早已被扫进历史的垃圾堆，但在这里，却是天经地义。他甚至能感觉到，其木格在解释时，语气里并没有多少对这种制度的质疑，只有对“规则”的陈述。这就是时代的鸿沟，带着一种冰冷而坚硬的“现实感”，近乎超现实——一个人，居然可以像物品一样被“拥有”和“处置”。
“不能随意打杀……听起来好像好一点。”周大树自嘲地笑了笑，心里却沉甸甸的。他要改变这个世界，但在这个世界，他似乎不得不先利用这些规则。
“你去把他们叫过来吧。”周大树对其木格说。
其木格应声出去，不多时，便领着乌路木和诺敏回到了帐篷。
父子二人显然已经简单清洗过，但破烂的“百衲衣”依旧湿漉漉地贴在瘦骨嶙峋的身上，散发着水汽和难以洗净的污垢气息。他们赤着的脚上冻疮红肿，站在厚实的地毡上显得格外局促不安。与周家村的乡亲们相比，周家村的人固然贫穷，面朝黄土背朝天，衣衫补丁摞补丁，但至少有个遮风挡雨的陋室，有一口勉强糊口的薄粥，脚下有一双哪怕露趾的草鞋。而眼前这两人，简直像是从灾难里爬出来的幽灵，衣不蔽体，食不果腹，连基本“人”的体面都几乎丧失殆尽。周大树心中涌起一股复杂的情绪，有怜悯，也有一种超越时空的荒谬感——自己这个穿越者，竟然成了这对蛮族苦难父子眼中唯一的“救星”。
一见到周大树，乌路木立刻拉着儿子“扑通”一声跪倒在地，以额触地，身体因为激动和恐惧而剧烈颤抖。诺敏也跟着父亲磕头，瘦小的肩膀耸动着。乌路木嘴里发出含混急促的呜咽，一边说一边竟然试图用膝盖向前挪动，看样子竟是想爬过来亲吻周大树的靴尖！
周大树吓了一跳，连忙摆手，对其木格道：“让他们起来，好好说话！”
其木格上前一步，用蛮语严厉地呵斥了一句。乌路木父子这才僵住，不敢再往前，但依旧跪着，抬头看向周大树的眼神充满了卑微的感激和一种将全部希望寄托于此的绝望的炽热。
周大树清了清嗓子，尽量让语气显得平和但有力：“其木格，你告诉他们。我赎下他们，他们不用做我仆从，但要做事。”
其木格开始翻译，周大树继续说：“跟着我，有口饭吃，有件衣穿。但人都是血肉之躯，有自己的私心和难处。这样吧，你们就权当是给我做工。我提供你们吃穿用度，你们替我办事。如果有一天，我不给你们饭吃，不给你衣服穿，或者你们有了更好的去处，不想再跟我了，那我们好聚好散，你们可以自行离开。如何？”
周大树的本意是想建立一种相对平等、基于交换的临时雇佣关系，减少内心的负疚感，也符合他现代人的思维。然而，其木格在翻译时，眉头微蹙，显然觉得周大树这话说得太“软”、太“没规矩”了。她嘴唇开合，用蛮语对乌路木父子说了一长串话，语气远比周大树严肃和严厉。
周大树听不懂，但知道自己肯定没有说这么多话，再看乌路木父子听完后，脸上感激之余更多了深深的敬畏和惶恐，连连磕头，指天画地地发誓，便知道其木格肯定“加工”了不少内容。果然，其木格翻译回来时，说的是：“周先生，他们感激您的大恩，发誓今生今世效忠于您，绝无二心。若有背叛，天地不容，甘受任何惩罚。”
周大树无奈地看了其木格一眼，这姑娘心是好的，就是这草原的等级观念太根深蒂固了。他也不好当场驳斥，只得点点头，算是默认了这种“效忠”关系。
“好了，起来吧。”周大树示意，“既然要替我办事，眼下就有一件事要你们去办。”
他转身走到自己那个不大的包裹旁，这包裹用厚实的粗布打包，看起来不小。其木格有些好奇地看了一眼，她认得这包裹，是周大树包自己那几件破换洗衣物用的，但此刻包裹的鼓胀程度，显然不止那几件薄衣，大小也有点不对劲——比预想的要大一圈。而且其木格一直觉得怪怪的：周先生一直穿着他那身破旧棉袄，这是什么特殊癖好？
乌路木却很有眼力见，见状连忙上前，躬着身子，双手恭敬地想要接过包裹：“主人，让仆来拿。”
周大树点点头，将包裹递给他。入手颇沉，乌路木心里更是敬畏，觉得主人随身带着这么沉的东西，必定重要。
“跟我出去一趟。”周大树说着，率先向帐外走去。其木格、乌路木父子连忙跟上。
他们一行人走出野狼部营地时，守卫的勇士看到了，但想起首领吩咐过“不要限制周先生活动”，便只是点头致意，并未阻拦。只是目光在那对不久前还是偷羊贼、此刻却跟在周先生身后的父子身上多停留了一瞬，带着些许好奇。
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