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夜色如墨，泼在泗州城头，将白日鏖战的痕迹与血迹都吞噬进沉郁的黑暗里。寒风自淮水北岸卷来，带着金军营垒隐约的马嘶与刁斗声，刮过女墙，砭人肌骨。辛弃疾按剑立在垛口后，甲胄上凝结着一层薄霜，目光却比霜色更冷，穿透夜幕，望向北方那片广袤而沉沦的土地。怀中那方沈晦所遗的铁牌，隔着冰冷的铁甲与内衫，竟隐隐传来一丝难以言喻的温润触感，仿佛与远方某种脉动悄然呼应。自天星潭归来后，这种感应便时而浮现，尤其在夜深人静或心神紧绷时，如幽微的星火，指引着迷茫中的方向，却又无法捉摸其全貌。
“幼安。”陈亮的声音自身后响起，带着一贯的激越，却压得很低。他裹着一件半旧的鹤氅，须发被风吹得有些凌乱，眼底有血丝，精神却依旧矍铄。“孙捷的人撤下城头了，说是按例换防。郑清之的御史行辕灯火通明，方才还有快马进出，怕是临安又有‘钧旨’。”
辛弃疾没有回头，只沉声道：“金虏大军云集北岸，斥候探得完颜宗尹的中军大纛已至。此刻便是史相亲自来，这泗州城防，也乱不得。”他话虽平静，指节却因用力而微微发白。老鹳滩的屈辱，军械被缴的愤懑，袍泽离散的刺痛，皆在这淮北的寒夜里沉淀成更坚硬的决心。张浚授予的虎符就在怀中，与那铁牌一左一右，一者代表着南宋朝廷眼下有限的授权与信任，一者牵连着靖康以来扑朔迷离的皇统秘辛与未竟之志。
“孙定方（孙捷字）此人，跋扈贪功，但并非全然不识兵。”陈亮走近几步，与辛弃疾并肩望向黑暗，“白日里他麾下那几个指挥使，守城章法未乱。郑清之欲以‘通敌’罪名构陷，战事一起，他也不敢自毁长城。只是这‘协防’监视之意，如芒在背。”
“且由他。”辛弃疾淡淡道，“袍泽们用血换来的立身之地，不是几句构陷、几双眼睛就能抹煞的。同甫，汴京方面……可有新的消息？”他最牵挂的，仍是赵邦杰、炎生那一队深入龙潭虎穴的弟兄。
陈亮摇头，面色凝重：“按脚程，若一切顺利，此时应在返程途中。但金军此番南下，各路关隘巡查必定倍于往日。墨工殉国，炎生携物逃脱……那铜匣重若千钧啊。”他顿了顿，声音更低，“陆务观（陆游）先生日前又密信至，言及临安风波。史弥远似已闻得风声，对‘前朝遗物’极为忌惮，皇城司的暗桩活动愈发频繁。务观先生提醒，即便证物到手，如何送入泗州，呈达张相，乃至公之于天下，每一步都可能是刀山火海。”
辛弃疾默然。苏青珞轻轻走上城头，手中提着一个粗陶壶，壶口冒出丝丝白气。“辛帅，陈先生，喝口热姜汤驱驱寒吧。”她声音清柔，却带着不容置疑的坚持。经历隐曜谷的生死、老鹳滩的冷眼、泗州战场的鲜血洗礼，昔日需要兄长与盟友庇护的苏氏女郎，如今眉宇间已淬炼出沉静的韧性。她放下陶壶，目光掠过辛弃疾紧蹙的眉峰，欲言又止。
“有劳苏娘子。”陈亮接过一碗，咕咚喝下，哈出一口白气，冲淡了些许凝重气氛。
辛弃疾也取过一碗，温热透过粗陶碗壁熨帖着掌心。他看向苏青珞，见她眼下一片淡青，知道她又是在伤兵营忙碌终日。“伤员可都安置妥当了？”
“新设的南城庇所已启用，药材……孙将军拨付了一些，虽不尽够，暂可支撑。”苏青珞语速平稳，提及孙捷时并无怨怼，只有就事论事的冷静，“只是重伤者仍需静养，若战事再起……”她没说下去，眼中忧色一闪而过。
“我们不会退。”辛弃疾声音不高，却斩钉截铁。这话是对苏青珞说，也是对城上每一个竖起耳朵的将士说。“青珞，你且去歇息，明日还有硬仗。”
苏青珞轻轻点头，却没有立即离开。她目光落在辛弃疾按着剑柄的手上，忽然低声道：“那铁牌……近日可还有异样？”
辛弃疾微微颔首，并未细说。苏青珞是除陈亮外，唯一知晓铁牌秘密与血诏关联之人。她兄长苏文定与沈晦之谊，她本人一路历劫相伴，早已是这漩涡中不可或缺又令人揪心的一份子。看着她清减却更显坚毅的侧脸，辛弃疾想起隐曜谷风雪中、老鹳滩泥泞里她默默支撑的身影，以及那句未曾宣之于口却彼此心照的“临安灯会”之约，心头涌起复杂难言的情绪，似愧疚，似怜惜，更有一份沉甸甸的托付与信赖。
就在这时，城墙内侧的石阶传来急促脚步声。一名身着淮西军服色、却是辛弃疾旧部面孔的军士疾步上前，抱拳低语：“督军，北面有动静！不是金军，像是……我们的人！穿了金人斥候的皮袄，但暗号对上了，是赵统领他们留下的切口！人不多，七八个，有伤，正被巡逻的淮西军小队截住盘问！”
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