十二月初八，北境，潼水关以南二百里，落鹰峡。
名字依旧，但眼前景象，与月前林自强初至时已大不相同。
那时，这里只是荒僻的山谷，谷中堆积的是从居庸关逃出、却被蛮族截杀于此的百姓尸骸。而现在，山谷入口处，密密麻麻挤满了人。
不是尸体，是活人。
或者说，是介于活人与死人之间的一种存在。
他们大多衣衫褴褛，许多人连鞋子都没有，赤脚踩在冰冷的、混合着残雪与泥泞的地面上，冻得发紫。甲胄？早就丢在逃亡路上了，或者被蛮族扒走了。兵器？能捡到根木棍都算运气好。他们大多空着手，或者攥着一块磨尖的石头，眼神空洞，脸上凝固着长途奔逃后的麻木与深入骨髓的恐惧。
粗略看去，至少有四五千人。其中约三分之一明显是溃散的边军士兵——虽然没了甲胄兵器，但那种经过长期训练的站姿、互相之间下意识的靠拢、以及看向山谷外的警惕眼神，还是能看出些端倪。剩下的，则是混杂其中的百姓，男女老幼都有，个个面黄肌瘦，瑟瑟发抖。
当林自强率镇南军前军两万先锋抵达谷口时，这群人如同受惊的羊群，骚动起来。不少人下意识地向后缩，眼中满是戒备和绝望——他们这一路南下，见过了太多“官军”：有的冷漠地驱赶他们，有的趁机抢夺他们仅剩的财物，有的甚至……将他们当作蛮族奸细，不由分说地砍杀。
“王爷，”徐达策马来到林自强身侧，低声道，“看旗号混杂，应该是从‘落日峡’、‘青云渡’、‘黄沙隘’等几处失陷关隘逃出来的溃兵和百姓。落日峡守将‘韩猛’是杨业将军的义子，治军颇严，他的兵不该溃散至此……恐怕是关破之后，拼死断后，掩护百姓南逃的精锐。”
林自强点点头，目光扫过人群。确实，那些还勉强保持着队列的溃兵，虽然狼狈，但眼神深处还残留着一丝锐气，显然是经历过血战的悍卒，而非一触即溃的乌合之众。
“派一队斥候，上前问话。注意戒备，但不要动兵器，别吓着他们。”林自强吩咐。
“是！”
一队五十人的斥候骑兵缓缓出列，在队正带领下，慢慢靠近人群。那队正是个老兵，经验丰富，在距离人群百步外就停下，独自一人策马上前，摘下头盔，露出饱经风霜的脸，用北境口音高声道：
“前面的兄弟！我们是镇南王麾下，北上增援潼水关的！你们是哪部分的？主官何在？”
人群一阵骚动。
片刻后，几名军官模样、身上带伤的汉子互相搀扶着走出。为首一人是个独臂的中年校尉，脸上有一道从额头斜划到嘴角的狰狞刀疤，左臂齐肩而断，伤口只用破布草草包扎，血迹早已发黑。他死死盯着斥候队正，嘶声道：“镇南王？哪个镇南王？朝廷的援军，不是还在神都磨蹭吗？！”
“镇南王林自强！”斥候队正声音洪亮，“昆仑大比魁首，奉陛下旨意，总领北境军务，驰援潼水关！王爷亲率大军就在后面！”
“林自强……”独臂校尉眼中闪过一丝异色，显然听过这个名字。他回头与身后几名军官交换了眼神，又看了看斥候队正身后那支军容严整、杀气腾腾的骑兵，咬了咬牙，抱拳道：“末将韩猛麾下‘落日营’校尉，雷豹！落日峡……六日前已破！韩将军率我等三千兄弟断后，死战不退，除末将带出的这八百残兵，余者……皆殉国了！”
他声音哽咽，眼中血丝密布。
“我等一路护着从落日峡逃出的两千百姓南下，沿途又收拢了从青云渡、黄沙隘溃散的兄弟和百姓，行至此谷，人困马乏，粮草断绝，实在走不动了！更前方……据说有蛮族游骑活动，我们不敢再贸然前进！”
斥候队正肃然起敬，抱拳回礼：“雷校尉辛苦了！王爷就在军中，请随我去见王爷！”
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