接下来的两天，周砚秋和苏锦娘如同真正在城隍庙一带讨生活的手艺人，早出晚归，耐心地编织着观察的网。
周砚秋的木匠生意居然渐渐有了些口碑，附近几户人家有些小修小补的都愿意找他。他手脚利落，话不多，价钱公道，偶尔还帮老人孩子捎带点轻便东西，很快便融入了这片街坊的日常节奏。这让他有了更多理由在附近走动，也能更自然地留意老顾头棚屋的动静。
苏锦娘则接了些缝补浆洗的零活，常在公用水井边与妇女们一同劳作。她安静勤快，针线又好，很快便与几位心善的大婶熟络起来。从她们断续的闲聊中，她拼凑出更多关于老顾头的碎片信息：三年前的深秋突然出现，来时只背着一个破包袱；几乎从不与人对视，有人靠近棚屋他会立刻躲进去；每月会去一次街口的“仁济堂”药铺，买些最便宜的草药边角料；偶尔深夜能听到他压抑的咳嗽声，撕心裂肺的。
“仁济堂”药铺。周砚秋记下了这个线索。
第三天上午，周砚秋借口要买点跌打药膏，走进了那家位于街口、门面不大的“仁济堂”。药铺里弥漫着浓郁而复杂的草药气味，柜台后坐着个戴圆眼镜的老掌柜，正用戥子称药。
周砚秋买了药膏，付钱时状似无意地问：“掌柜的，跟您打听个事。后街住着个孤老头子，姓顾，常来您这儿抓药？我是新来的木匠，昨日修窗户时见他咳得厉害，想着若他常来，我改日顺道给他捎点药，也算结个善缘。”
老掌柜从眼镜上方打量了周砚秋几眼，慢悠悠道：“你说老顾头啊……是常来。不过他不抓方子，只要几味最便宜的边角料：陈年艾草灰、灶心土、还有朱砂粉的渣子——就是筛下来的粗末。有时也要点雄黄边角。每回就买一点点，几个铜板的事。”
艾草灰、灶心土、朱砂渣、雄黄末？周砚秋心中一动。这些都是民间常用于驱邪、净宅、画符的材料，尤其是朱砂和雄黄，阳性很重。
“他就用这些治咳嗽？”周砚秋露出恰到好处的疑惑。
老掌柜摇摇头，压低声音：“哪是治咳嗽！我看他买这些，是弄些神神鬼鬼的东西。早年我也问过，他只说‘有用’。后来就不问了，反正他给钱。不过……”老掌柜顿了顿，“这老头子虽然古怪，人倒不坏，从不拖欠，也从不惹事。你若有心，给他捎点真正的止咳草药，比如川贝、枇杷叶的便宜边角，他或许会要。他咳得确实凶，听着都揪心。”
周砚秋谢过掌柜，又买了点川贝和枇杷叶的碎渣，包成一小包。
离开药铺，他将信息与苏锦娘共享。
“艾草灰驱邪净晦，灶心土取‘中正’之意，朱砂雄黄至阳辟邪……这些混在一起，再结合他每月十五的撒灰仪式和井栏的八卦朱砂痕，”周砚秋分析道，“几乎可以确定，他是在用一套完整的、偏重‘阳’与‘镇’的民间法术，来压制或疏导那口井里的能量。那能量属性很可能偏‘阴’或‘煞’。”
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