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崇祯二十五年九月初三,京城第一场秋寒来得猝不及防。
西直门煤市外,排队的人群从拂晓蜿蜒至晌午。往日堆积如山的煤块消失不见,取而代之的是限量出售的小堆劣煤,价格却比上月涨了三倍。
“昨日还是一百文一担,今日就一百五十文了!”一个老妪颤巍巍举着空竹筐,“官爷,家里有三个月大的孙儿……”
煤铺掌柜苦着脸:“大娘,真没货了。山西的煤车三天没进城了。”
流言像秋风般刮遍全城:山西十八家大矿主联名“乞休”,说《工矿律》严苛,他们“无力经营”。实际是集体停业,断供京师煤炭。
乾清宫内,户部尚书程国祥的奏报让空气凝固:“京仓储煤仅够十日之用。若十日后续煤不至,全城取暖、工坊、乃至格物院的蒸汽机都要停转。”
“他们要挟朕。”朱由检的声音平静得可怕,“用满城百姓的冷暖,要挟朕收回成命。”
钱士升已从济南返京,此刻出列:“陛下,臣在山东查案时,曾截获山西矿主联盟的密信。信中说:‘朝廷若不断我财路,我自不断朝廷煤路’。”
“他们好大的胆子!”兵部尚书孙元化怒道,“臣请派兵赴山西,强令矿场开工!”
“不可。”沈渊冷静反驳,“矿工多与矿主同乡同族,若强令开工,恐激民变。况且,北方即将入冬,此时动兵,若战事迁延,北疆防务、铁路工程、工厂生产皆受拖累。”
“那沈大人有何高见?”工部侍郎冷笑,“难道要让陛下向奸商低头?”
朱由检抬手止住争吵。他头痛欲裂,眼前阵阵发黑,却强撑着站起:“程卿,立即开常平仓,平价售煤,每人每日限购五斤,务必让百姓能烧上饭、暖上炕。”
“陛下,常平仓储煤本为军需……”
“先解民困。”朱由检不容置疑,“孙卿,调武锐新军三千人,分驻京城九门,维持煤市秩序,严防囤积居奇、哄抢斗殴。”
他顿了顿,看向沈渊:“沈卿,格物院能否立即增产?”
“能,但有限。”沈渊摊开图纸,“薄珏改进的‘蜂窝煤机’日产三万块,可替代散煤。但原料仍需煤末,若山西彻底断供,我们撑不过半月。”
“半月够了。”朱由检眼中闪过厉色,“骆养性。”
“臣在。”
“你亲自去山西。不要惊动地方官府,暗中查三件事:第一,矿主联盟背后有无人指使;第二,他们囤积的煤炭藏在何处;第三……”朱由检压低声音,“查清山西巡抚衙门,在此事中扮演什么角色。”
骆养性领命而去。
朱由检又看向沈渊:“沈卿,你留在京城,稳住局面。朕要你办一件事——让全城百姓知道,煤为何而贵,又为何必须贵这一时。”
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