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崇祯二十五年九月初三，京城第一场秋寒来得猝不及防。
西直门煤市外，排队的人群从拂晓蜿蜒至晌午。往日堆积如山的煤块消失不见，取而代之的是限量出售的小堆劣煤，价格却比上月涨了三倍。
“昨日还是一百文一担，今日就一百五十文了！”一个老妪颤巍巍举着空竹筐，“官爷，家里有三个月大的孙儿……”
煤铺掌柜苦着脸：“大娘，真没货了。山西的煤车三天没进城了。”
流言像秋风般刮遍全城：山西十八家大矿主联名“乞休”，说《工矿律》严苛，他们“无力经营”。实际是集体停业，断供京师煤炭。
乾清宫内，户部尚书程国祥的奏报让空气凝固：“京仓储煤仅够十日之用。若十日后续煤不至，全城取暖、工坊、乃至格物院的蒸汽机都要停转。”
“他们要挟朕。”朱由检的声音平静得可怕，“用满城百姓的冷暖，要挟朕收回成命。”
钱士升已从济南返京，此刻出列：“陛下，臣在山东查案时，曾截获山西矿主联盟的密信。信中说：‘朝廷若不断我财路，我自不断朝廷煤路’。”
“他们好大的胆子！”兵部尚书孙元化怒道，“臣请派兵赴山西，强令矿场开工！”
“不可。”沈渊冷静反驳，“矿工多与矿主同乡同族，若强令开工，恐激民变。况且，北方即将入冬，此时动兵，若战事迁延，北疆防务、铁路工程、工厂生产皆受拖累。”
“那沈大人有何高见？”工部侍郎冷笑，“难道要让陛下向奸商低头？”
朱由检抬手止住争吵。他头痛欲裂，眼前阵阵发黑，却强撑着站起：“程卿，立即开常平仓，平价售煤，每人每日限购五斤，务必让百姓能烧上饭、暖上炕。”
“陛下，常平仓储煤本为军需……”
“先解民困。”朱由检不容置疑，“孙卿，调武锐新军三千人，分驻京城九门，维持煤市秩序，严防囤积居奇、哄抢斗殴。”
他顿了顿，看向沈渊：“沈卿，格物院能否立即增产？”
“能，但有限。”沈渊摊开图纸，“薄珏改进的‘蜂窝煤机’日产三万块，可替代散煤。但原料仍需煤末，若山西彻底断供，我们撑不过半月。”
“半月够了。”朱由检眼中闪过厉色，“骆养性。”
“臣在。”
“你亲自去山西。不要惊动地方官府，暗中查三件事：第一，矿主联盟背后有无人指使；第二，他们囤积的煤炭藏在何处；第三……”朱由检压低声音，“查清山西巡抚衙门，在此事中扮演什么角色。”
骆养性领命而去。
朱由检又看向沈渊：“沈卿，你留在京城，稳住局面。朕要你办一件事——让全城百姓知道，煤为何而贵，又为何必须贵这一时。”
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