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崇祯二十五年十月廿三,滇池畔的昆明城笼罩在雨季末梢的雾气中。
沈渊扮作药材商人,化名“沈文启”,带着四名伪装成伙计的锦衣卫好手,住进了城南的“悦来客栈”。郑成功的战船停泊在北部湾,他率小队从陆路秘密入境——这是最危险的路线,也最不易被察觉。
“沐王府最近戒备森严。”客栈掌柜是个精瘦的老头,收下沈渊递来的二两碎银后,压低声音,“三天前开始,王府亲兵在四门增岗,盘查所有生面孔。听说是……京里来了贵人。”
沈渊心中一动:“可知贵人名讳?”
掌柜摇头:“这等事哪是小民能知的。不过……”他顿了顿,“药材行会的老王说,沐王府最近采购了大量硫磺、硝石,还有铜锭。分量之多,够造上千斤火炮了。”
硫磺、硝石、铜锭。火药的三大原料。
当夜,沈渊召集手下在客房密议。四人中为首的叫赵百川,三十出头,是骆养性一手培养的锦衣卫干将,曾参与剿灭金鳞会的行动。
“卑职今日扮作樵夫,接近了城西的沐王府别院。”赵百川在地上用炭笔画出示意图,“别院背靠西山,有高墙围护,但后山有一条采药小径可通。奇怪的是,别院内有烟囱终日冒烟,不像寻常宅邸。”
“还有更奇怪的。”另一名锦衣卫接口,“卑职在城东铜匠铺打听到,最近三个月,有神秘买家高价收购‘白铜’——就是铜镍合金,说是要铸佛像。但买走的量,够铸百尊大佛了。”
白铜。沈渊记得薄珏说过,金鳞会的特殊合金技术,正是以铜镍合金为基础,添加了其他稀有金属,制成的合金强度极高,适合铸造炮管。
“明早,”沈渊决断,“赵百川随我去西山探别院。你们三人分头行动:一人去查硫磺硝石的流向,一人盯紧铜匠铺,一人……”他取出一张画像,画的是根据金鳞会档案复原的“云中子”相貌——一个清瘦老者,左眉有颗黑痣,“找到这个人。”
画像在烛光下泛黄。云中子,金鳞会首席炼丹师,精通矿物毒理与合金冶炼,如果毒害皇帝的药出自他手,那么解药也必然只有他能配。
十月廿四晨,西山雾气更浓。
沈渊与赵百川扮作采药人,沿着崎岖小径向上。赵百川确实精通山野之道,不仅能辨认毒草药材,还能从草木倒伏的痕迹判断近期是否有人经过。
“两天内,至少有五拨人走过这条路。”他在一处泥泞处蹲下,“脚印深浅不一,有穿草鞋的百姓,也有穿皮靴的……军士。”
越往上走,空气中的硫磺味越浓。转过一个山坳,眼前豁然开朗——不是别院,而是一个半隐蔽的矿洞。洞口有木棚遮掩,但棚隙中透出火光,叮当打铁声隐约可闻。
“这不是别院,是矿场兼工坊。”沈渊低声道。
他们潜伏在树丛中观察。很快,一队工人从矿洞推着矿车出来,车上满载青绿色的矿石。沈渊一眼认出:“那是砷黄铁矿,含砷的铜矿。”
炼制砷毒的最佳原料。
正观察间,矿洞内突然传来惨叫。几名监工模样的人拖着一名矿工出来,那矿工口吐白沫,四肢抽搐,显然中了砷毒。
“又废一个!”监工骂骂咧咧,“拖到后山埋了。记住,跟管事的报‘失足坠洞’。”
赵百川握紧了腰间短刀。沈渊按住他,摇了摇头。
等监工走远,沈渊才低声说:“救不了所有人。我们要找到云中子,拿到毒药样本和解药配方。”
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