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崇祯二十五年十二月十七,寅时三刻,昆明火车站。
蒸汽机车的汽笛在黎明前的黑暗中撕心裂肺地嘶鸣。二十节车厢已经清空所有物资,只装载最精锐的三百名武锐新军和必要的医疗设备。朱由检站在第一节车厢门口,最后看了一眼这座刚刚平定的城市。
“李岩、周遇吉听令。”皇帝声音嘶哑但坚定,“昆明及云南全境交由你们二人署理。该杀的杀,该抚的抚,该建的建。三个月后,朕要看到第一条昆明至成都的铁路动工。”
“臣遵旨!”二人单膝跪地。
“沈卿、云中子,上车!”朱由检转身登车。
列车启动,车轮与铁轨的撞击声在寂静的夜里格外刺耳。速度表上的指针迅速攀升:二十里、三十里、四十里……薄珏改造过的机车头喷出浓烈的黑烟,以这个时代不可思议的速度向北疾驰。
车厢内,沈渊摊开地图,用红笔标注着线路:“从昆明到贵阳段铁路刚修通,但贵阳以北到重庆只有路基,没有铺轨。我们必须在贵阳换马车,走官道到襄阳,再从襄阳乘汉水上的蒸汽明轮船到汉口,最后从汉口乘京汉铁路回京。”
“要换几次?”朱由检问。
“三次。昆明到贵阳,铁路,约六个时辰;贵阳到襄阳,马车,昼夜不停需两天;襄阳到汉口,水路,顺流而下约十个时辰;汉口到北京,铁路,约一天一夜。”沈渊计算着,“最快也要四天。”
“太慢。”朱由检摇头,“传令前方:贵阳至襄阳段,征用所有驿马,三十里一换,人不离鞍,马不停蹄。朕不要马车,要单骑快马!”
单骑!从贵阳到襄阳一千二百里,崇山峻岭,单骑奔袭,这简直是玩命!
“陛下,您的身体……”
“朕的身体朕知道。”朱由检打断沈渊,“比起烺儿的命,朕的命不值钱。就这么定了!”
军令如山。当列车在午后抵达贵阳时,三百匹最好的驿马已经等候在站外。士兵们卸下车厢里的“野战电话”部件和医疗设备,用油布包裹,分装到马背上。
朱由检翻身上马,动作干脆利落——这位皇帝年轻时骑射功夫就不错,这些年虽在深宫,但每日习武不辍。
“沈卿,你跟得上吗?”皇帝问。
沈渊苦笑:“跟不上也得跟。”他前世是研究员,这辈子虽然锻炼不少,但长途骑马……
云中子倒是让人意外,老者虽年过六旬,但自幼炼丹修道,体力极好,上马动作矫健:“贫道采药常走山路,骑马不在话下。”
三百骑如离弦之箭,冲出贵阳城。沿途驿站早已接到八百里加急命令,每三十里备好换乘马匹和干粮饮水。骑手到站即换马,只在马背上啃几口干粮,喝几口水,继续狂奔。
第一夜,他们穿越了贵州的十万大山。山路险峻,月色昏暗,有三名士兵因马失前蹄坠崖身亡。朱由检听到报告,只说了两个字:“厚恤。”
第二日午时,抵达湖南边境。人困马乏,许多士兵大腿内侧已被磨得血肉模糊。沈渊几乎是从马背上滚下来的,双腿完全失去知觉。
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