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司马鼎文随姑姑走出了老太太的正房，司马明华说：“你不该答应二老爷画画，这里人多嘴杂，万一搞砸了被人笑话。再说这里也不缺银子，让他们去请名人作画就是了。”司马鼎文说：“姑妈，没事的，这点小事难不住我。”
下午，曾南山过来请司马鼎文去书房作画，书房在前院西厢房里，书房里早有几个丫环在里边侍候，还有曾飞阳、曾青书兄弟，及春兰、秋菊、莲子、冬梅诸位姐妹在观看热闹。
书房的长案上已摆好了纸张、颜料和笔，司马鼎文问明了画的尺寸，拿起笔来凝神冥思一会，挥动笔杆在白纸上用浅墨勾划了一幅底图，人们还看不出是何物，司马鼎文然后在底图上填上各种颜色，大家才看清了这是一幅仙女献寿桃的画，那仙女画得维妙维俏，楚楚动人，仿佛有点像曾莲子，手上的桃子鲜艳欲滴，看了让人嘴谗，老母拄着拐杖，神情安祥，笑容可掬，众人看了无不喝采。曾南山裂嘴大笑，竖起拇指称赞连声：“好，好！就用这画了。”曾青书上来拍拍司马鼎文的肩膀说：“嘿嘿，看不出呀，表兄！”曾飞阳也说：“不愧是神童！”司马鼎文笑说：“见笑了。”
曾莲子自从见到司马鼎文，觉得好像在哪见过，特别熟悉，特别亲切，心里只想和他说话。抽个空，她说：“表兄，能否替我画把扇子？”说着递过一把纸折扇。司马鼎文看了她一眼，接过扇子仔细看，觉得扇子精致可爱，扇把是用象牙做的，洁白如玉，说：“真是把好扇子，难道你就不怕被我弄脏了。”曾莲子笑说：“别谦虚了，在吴江人们求你作画难上难，怎会把扇子弄脏呢！”司马鼎文也笑说：“既然表妹如此看重我，就恭敬不如从命了。”司马鼎文接过扇子在上面画了一枝荷花，那荷花洁白透红，娇翠如玉，莲子看了十分欢喜，收好扇子道了一声谢。春兰见了有点嫉妒说：“表兄，我也有把扇子，你也给我画一画。”司马鼎文说：“好，你拿来吧！”春兰拿过扇子说：“啊呀！这扇有点破了，不好，等我明天买把好的你再给我画好吗？”司马鼎文说：“好，随便你。”
桌上还有许多纸，曾莲子抽过一张纸，不好意思地说：“表兄，我还想求你给我画张画，不知你应允否？”不等司马鼎文答话，春兰说：“你真贪得无厌，刚画了一张，又要画，人家哪有这么多功夫。”司马鼎文听了说：“没事，没事，我画完了寿屏空闲得很。你要画什么请说。”曾莲子腼腆地笑了笑，说：“就画我的肖像吧！”春兰听了，皱眉说：“你以为自己漂亮是吗，真不自量。”司马鼎文想不到她要画肖像，因为肖像不好画，画得逼真更难，要花费许多时间和精力，但对着这么漂亮的曾莲子，花点时间和精力也是值得的，反而是一种享受，可以静静地仔细地观察她那大而明亮的眼睛，及眼晴上一根根秀丽的睫毛，玉雕样的鼻子，红唇下每颗洁白如玉的牙齿，及细腻无比的脖颈。司马鼎文说：“春兰妹，别这么说，画张像没什么，不过画肖像有点难，画得逼真更难，我怕画不好，被人笑话。”曾莲子说：“不要紧的，只画个轮廓就行。”
司马鼎文挥了挥手让她坐下，说：“好，这需要一点时间，你要坐好了，别乱动。”曾莲子端正了身子，一动不动地坐着，司马鼎文刚画了个轮廓，天已慢慢黑下来了，那边老妈子过来说要开饭了，情大家都过去。司马鼎文对曾莲子说：“今天来不及了，明天继续画吧！”春兰等人也催司马鼎文快走，曾莲子说：“好极了，我只要这轮廓就行了。谢谢表兄。”司马鼎文不明白她要这轮廓作什么，把画交给了她，曾莲子收好画，众人一起离开了书房。
司马明华太太不放心，问丫头荷花：“今天他画得好吗？”荷花说：“好极了，二老爷赞不绝口呢。”“是吗！”司马明华听了才放下心来。
为老母祝寿的日子到了，寿堂设在花园内的《至善堂》里，那《至善堂》宽敞轩伟，两旁是回廊，回廊外是荷花池和假山，堂前一片青石铺就的地面，宽广无比，可容纳数百人，贺寿宴席就摆在这里，巨大的寿屏上挂着司马鼎文的仙女贺寿图，真是既宏大又典雅，《至善堂》的右边是戏台，供人们欣赏戏文。
寿辰那天，亲朋好友陆陆续续到了，有骑马的有坐轿的，都是本州本府的官吏、士绅，曾南山在大门前应接不暇，礼物堆得象小山一样。
不久，诸葛高达和夫人曾笑盈带着儿子诸葛光旭和女儿诸葛艳丽来了，诸葛高达夫妇和女儿坐着自家的黄包车，儿子诸葛光旭骑着洋马护送而来，到了曾府大街，引来了许多人围观，大家都被这新鲜的黄包车深深吸引。到了曾府，曾南山已在大门口迎接，众人说说笑笑一直往后花园去，到了花园的《至善堂》前，曾母和媳妇孙女们已在寿堂里，曾笑盈上去叫了一声：“娘！”立即走上去和曾母抱在一起，曾母被感动了，眼里渗出了泪水，轻轻摸着她的脸说：“近来可好？娘好想你。”曾笑盈也说：“我也想您，您老人家近来可好？”曾母说：“好，都好，吃穿不用愁，还有黄小巴子照料，真的很齐全。”曾笑盈听了很高兴，引诸葛高达和儿子诸葛光旭女儿诸葛艳丽一起来给曾母请安。司马鼎文，过来拜见大舅和舅妈，又和表弟诸葛光旭表妹诸葛艳丽见面。诸葛光旭中等身材，眉目清秀，脸蛋圆润，笑容常开，对司马鼎文说：“表兄才高八斗，中了秀才，真是令人羡慕！”司马鼎文笑说：“侥幸，侥幸，不足挂齿。”诸葛艳丽说：“难得，难得，我连《四书》都没看过！”司马鼎文看着诸葛艳丽，知道是表妹，但多年不见，她已变得婷婷玉立，发髻高耸，齿白唇红，娇艳无比，不禁心内砰然一动，说：“别说了，我是俗人一个，比不得表妹清高。”
正说着，曾飞阳、曾青书、曾春兰、曾秋菊、曾莲子、曾冬梅都来了，众位表兄表妹见面互道问安，大家说说笑笑，热闹非凡。诸葛高达看着寿屏说：“这画真不错，意境高逸。”曾莲子说：“姑丈也会赏画，您猜猜，这画是谁的大作？”诸葛高达说：“姑苏城内这么多名家，我怎能猜得出来？”曾莲子笑说：“此人远在天边，近在眼前。”“是谁？”诸葛高达惊异地问。曾春兰说：“就是你的外甥司马鼎文。”诸葛高达盯着司马鼎文说：“原来是这位秀才外甥画的，真是不简单！”诸葛艳丽说：“表兄，我真要另眼相看了。”
不一刻，苏州知府黄巴山来了，黄知府坐着蓝呢大轿，旗牌开道，衙役护卫，全副执事好不威风。他的到来给曾府又添了几分威严。这黄巴山原是一个游手好闲之人，只因战乱招兵进了曾北国的营帐，他善于揣摩主人的心思，手脚也利索，哄得曾老爷十分高兴，让他做了个亲随。后来战事平定了，曾北国成了山西巡抚，曾北国觉得黄巴山忠诚可靠，就出钱让他捐了个知府，补了苏州府知府，这苏州正是曾北国的家属地，让他当苏州知府正好看家护院。
曾南山见了知府，忙作揖迎接说：“有劳父母大人驾临。”黄巴山拉着曾南山的手说：“二老爷说什么话呢，你我亲如兄弟，母亲大人作寿，就是小弟母亲作寿，早就该来了，只是公务缠身来迟了，还望见谅。”黄知府说罢，命衙役抬进贺礼，除了寿屏、寿桃、寿面之外，是一箱金银珠宝，一箱绫罗绸缎。曾南山说：“太客气了，真不好意思！”黄知府说：“唉，这么说就见外了，区区薄礼何足挂齿。”停了一会，黄知府又问：“大老爷没回家省亲吗？”曾南山说：“他本来想告假回来为母亲祝寿，只因皇上不允，所以没有回来。”黄知府说：“真可惜，许久不见，心里怪想他老人家的。”
曾南山将他引进后花园的《至善堂》前，曾母被许多丫环、老妈子等人搀扶着已坐在寿堂之上，旁边有司马明华，曾南山的夫人崔云香。曾南山引黄知府到母亲跟前说：“娘，您看谁来了？”曾母睁眼看了一下，说：“是小巴子吗？”黄知府忙说：“母亲大人好眼力，正是小巴子，我来给您拜寿来了。”黄知府跪下拜了三拜，曾母笑说：“行了，行了，起来吧，难得你一片孝心。”
众人都到齐了，拜寿正式开始，曾母被贴身丫环搀扶着，坐在寿堂之上，儿孙们在礼赞的指挥下，按顺序给曾母拜寿，黄巴山也不例外，算作半个儿子。礼毕花园内至善堂前的场地上已摆好了酒席，拜过寿后，众位客人都陆续入席喝酒，右首的戏台上开始演戏，演的是穆桂英挂帅。黄知府对曾南山说：“真对不起，我还有事先告辞了！”曾南山说：“你公务繁忙，能过来就已十分好了。”曾南山把他送到了大门外，方才进来。
正文
第四章，画寿屏技惊众芳，赏花景才女赋诗
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曾母很高兴，对曾笑盈说：“难得你回来一次，就在这里多住几天回去不迟，也好陪我说说话。”曾笑盈点头答应道：“好吧！我也想在娘家住几天，娘家的饭菜我是习惯了的，一直留恋，念念不忘。”曾母笑说：“你就知道个吃。”
戏已演完，酒席也散了，曾笑盈对诸葛高达说自已和儿子、女儿要在娘家多住几天的意思，诸葛高达也理解，就先告辞走了。
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