卯时的天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽，沈砚之已站在听潮茶社门口。他换了身灰布长衫，左臂的伤口被妥善包扎，外面套着的薄褂子刚好遮住绷带。腰间的羊脂玉坠被藏进衣襟，只露出苏曼卿昨夜送来的梅花香囊，淡绿色的丝线在晨风中轻轻晃动。
“怎么不多歇会儿？”苏曼卿的声音从身后传来，带着几分嗔怪。她也换了身素色布裙，头发简单挽成髻，只插了支银簪，若不是眼底还带着几分病容，倒像个寻常人家的姑娘。手里提着的食盒冒着热气，刚走近就飘来一阵粥香。
“担心误了时辰。”沈砚之接过食盒，指尖触到她的手背，还是有些凉，“怎么不多穿件衣裳？晨间风大。”说着便解下自己的外衫，不由分说披在她肩上。衣料上还带着他的体温，苏曼卿耳尖微热，低头从食盒里舀出碗粥：“周伯家的小米粥，加了些红枣，你先垫垫肚子。”
粥熬得软糯香甜，红枣的清甜渗透在米粒里。沈砚之几口喝完，刚要把碗递回去，就见李景年从巷口走来。他换了身普通百姓的短打，腰间别着个布包，见了两人便压低声音：“巧手坊在城西的巷子里，掌柜姓王，听说早年在宫里做过绣活，后来因手伤才出宫开了坊子。”
三人沿着青石板路往城西走，晨雾渐渐散去，街边的铺子陆续开门。卖早点的摊子冒着热气，包子铺的蒸笼掀开时白雾缭绕，混着豆浆的香气飘在空气中。苏曼卿走在中间，左手被沈砚之悄悄牵着，他掌心的温度透过布衫传来，让她紧绷的神经放松了些。
“前面就是巧手坊了。”李景年停在巷口，指着不远处的铺子。那是间不大的门面，木门上挂着块褪色的木牌，刻着“巧手坊”三个字，门帘是深蓝色的粗布，上面绣着几朵不起眼的兰花。沈砚之深吸一口气，对两人道：“你们在巷口等着，我去见王掌柜。”
刚掀开门帘，一股淡淡的线香气息就扑面而来。铺子里摆着几张木桌，上面放着各色丝线和绣绷，墙上挂着几幅绣品，有花鸟鱼虫，也有山水风景，针脚细密，色彩鲜活。柜台后坐着个穿灰布衫的老者，头发花白，左手食指缺了半截，正戴着老花镜穿针引线。
“王掌柜。”沈砚之走上前，声音放轻。老者抬起头，浑浊的眼睛在他脸上打量片刻，忽然放下针线，语气带着几分惊讶：“是沈先生？好些年没见了。”
沈砚之心中一松，看来父亲当年果然与王掌柜相熟。他在柜台前坐下，目光扫过桌上的丝线：“家父去世后，一直没能来看您。这次来，是有件事想请教。”
王掌柜叹了口气，给沈砚之倒了杯茶：“你父亲是个好人，当年若不是他，我这双手恐怕早就废了。有什么事，你尽管说。”
沈砚之从袖中掏出个布包，打开后露出枚针袋——正是昨日从蒙面人身上搜来的。针袋是黑色的缎面，上面绣着朵暗纹莲花，针孔处还残留着些黑色的毒粉。王掌柜的目光落在针袋上，脸色骤变，手指微微颤抖：“这......这是我坊里的活计！”
“您确定？”沈砚之追问。王掌柜拿起针袋，指尖拂过上面的针脚：“这莲花纹是我坊里独有的绣法，针脚间距都是固定的。只是......这针袋我半年前就不卖了。”他顿了顿，压低声音，“去年冬天，有个穿黑衣的人来订了一百个这样的针袋，给的价钱极高，只是要求不能对外声张。后来我听说，有人用这种针袋装毒针害人，就再也不敢做了。”
沈砚之心中一动：“您还记得那黑衣人的模样吗？”
王掌柜皱着眉回想：“他戴着斗笠，看不清脸，说话声音很粗，像是故意压着嗓子。每次来都戴着双黑手套，付钱时用的是户部的官银。”
户部的官银？沈砚之与柳明远的联系又多了一层。他刚要再问，就听见门外传来几声急促的脚步声，紧接着是李景年压低的声音：“有人来了！”
王掌柜脸色一变，连忙将针袋藏进柜台下，对沈砚之道：“你先到里间躲躲！”说着便掀开柜台后的布帘，露出个狭小的隔间。沈砚之刚躲进去，就听见门帘被掀开的声音，一个粗哑的声音响起：“王掌柜，上次订的针袋，再给我拿十个。”
“客官恕罪，那针袋我早就不做了。”王掌柜的声音带着几分慌乱。那人冷笑一声：“怎么？是嫌钱少？还是有人给你说了什么？”接着就传来瓷器破碎的声音，显然是那人动了怒。
沈砚之在隔间里握紧拳头，刚要出去，就听见外面传来打斗声。他掀开布帘一角，只见李景年正与那人缠斗，苏曼卿则护在王掌柜身前，手里拿着根木棍。那人穿着黑衣，戴着斗笠，动作迅捷，手里的短刀直冲着李景年的要害而去。
“小心！”沈砚之大喊一声，抓起桌上的剪刀就扔了过去。剪刀擦着黑衣人的手臂划过，留下道血痕。那人吃痛，动作一滞，李景年趁机一拳打在他的胸口，将他打倒在地。苏曼卿连忙上前，用木棍按住他的后背，沈砚之则快步上前，摘下了他的斗笠。
斗笠下是张陌生的脸，脸上带着道刀疤，从额头一直延伸到下颌。他恶狠狠地瞪着沈砚之：“你们......别想查下去！柳大人不会放过你们的！”
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