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辰时的日头已爬过屋檐，将青石板路晒得暖融融的。沈砚之与苏曼卿并肩走在通往城南书院的路上，他左臂的伤口虽仍隐隐作痛，却被袖中梅花香囊的淡香稍稍冲淡。苏曼卿走在他身侧半步，不时侧头看他的脸色，指尖无意识绞着布裙下摆。
“再往前就是书院的牌坊了。”沈砚之抬手指向不远处，青灰色的石牌坊上刻着“崇文书院”四个鎏金大字，虽历经风雨，仍透着股庄重之气。他少年时在此求学，父亲沈敬之曾是书院的山长，如今故地重游，却带着满腹心事。
刚走近牌坊，就见一个穿藏青色长衫的老者拄着拐杖迎上来，花白的胡须在风中飘动，正是书院现任山长周延清。他目光落在沈砚之身上，先是一愣，随即快步上前，声音带着几分激动：“砚之？你怎么回来了？”
“周先生。”沈砚之躬身行礼，袖口滑落，露出半截绷带。周延清目光一凝，伸手扶住他：“你受伤了？这是怎么回事？”
苏曼卿连忙上前解释：“周先生，我们是来向您求助的。砚之他......”话未说完，就被沈砚之轻轻按住手。他望着周延清，语气诚恳：“先生，此事说来话长，能否借书院的静室一叙？”
周延清点头，领着两人往书院深处走。穿过栽满梧桐的甬道，绕过锦鲤池，来到一间雅致的静室。屋内摆着一张楠木书桌，上面堆着些古籍，墙角的博古架上放着几件瓷器，空气中飘着淡淡的墨香。
“坐吧。”周延清示意两人坐下，又让人端来两杯热茶，“说吧，到底出了什么事？你父亲去世后，你就很少回书院了，这次突然回来，还受了伤，定是遇到了大麻烦。”
沈砚之端起茶杯，指尖在杯沿摩挲片刻，缓缓开口：“先生，我们在查二十年前裕和钱庄的旧案，此案与当今户部尚书柳明远有关。我父亲当年就是因为追查此案，才遭人暗害。”
周延清手中的茶杯猛地一顿，茶水溅出几滴：“柳明远？他如今可是圣上跟前的红人，你们怎么敢查他？”
“父亲不能白死，那些被柳明远迫害的商户也不能白受委屈。”苏曼卿忍不住开口，声音带着几分激动，“我们已经找到了当年的账本，还抓到了柳明远派来的死士，可他们行事狠辣，死士都咬舌自尽了，线索屡屡中断。”
周延清沉默良久，叹了口气：“你父亲当年确实曾跟我提过裕和钱庄的事，说里面牵扯甚广，让我多加留意。只是后来他突然去世，此事便不了了之。”他起身走到博古架前，取下一个紫檀木盒，打开后里面放着几封泛黄的信笺，“这是你父亲当年写给我的信，里面提到过一些关于柳明远的线索，你们看看。”
沈砚之接过信笺，指尖拂过父亲熟悉的字迹，眼眶微微发热。信中详细记录了柳明远当年利用裕和钱庄转移赃款的证据，还提到有个叫“赵老三”的钱庄伙计，是此案的关键证人。
“赵老三？”沈砚之抬头看向周延清，“您知道此人现在何处吗？”
周延清摇头：“你父亲去世后，我曾派人找过他，却发现他早已离开南州，不知去向。有人说他去了京城，也有人说他回了乡下老家。”
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