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南州城的城门在暮色中缓缓闭合，铜环碰撞的声响带着暮春的凉意，落在沈砚之肩头。他牵着马走在最前，苏曼卿与李景年紧随其后，三人的身影被夕阳拉得细长，投在青石板路上，与归城百姓的脚印交叠在一起。城门楼上的戍卒正清点通行文书，火把的光芒在他们脸上跳跃，映出沈砚之藏在袖中的右手——那里攥着周延清给的寒山寺信物，墨绿色玉佩边缘已被掌心的汗浸湿。
“明日一早出发去京城，”沈砚之勒住马缰，转头看向两人，声音压得极低，“今夜先在城南客栈歇脚，避开官差耳目。”苏曼卿点头时，鬓边的银簪晃了晃，她抬手将散落的碎发别到耳后，目光扫过街角挂着的“悦来客栈”灯笼，橘色光晕里，她忽然想起幼时随父亲去京城，也是这样的黄昏，父亲牵着她的手，说要带她去吃京城最有名的糖葫芦。
李景年翻身下马，将三匹马交给客栈伙计，特意叮嘱：“多喂些上好的草料，明日还要赶路。”伙计应着，接过缰绳时，目光在李景年腰间的布包上多停留了片刻——那里藏着刑部密探的令牌，虽被粗布遮掩，却仍能看出轮廓。沈砚之将这一幕看在眼里，不动声色地走到李景年身侧，用肩膀轻轻撞了他一下，示意他多加留意。
客栈房间狭小却整洁，一桌一椅一床，墙角放着个旧衣柜，柜门上的铜锁已经生锈。沈砚之刚将账本藏进衣柜夹层，就听见苏曼卿轻呼一声。他回头时，见她正对着桌上的铜镜发呆，镜中的女子面色苍白，眼底带着倦意，与记忆中那个总爱追着他要墨锭的少女判若两人。“怎么了？”他走过去，从袖中掏出个小瓷瓶，里面是周伯给的伤药，“伤口又疼了？”
苏曼卿摇头，伸手抚过镜中自己的脸颊：“只是觉得，这一路好像走了很久。”她转头看向沈砚之，眼眶微红，“小时候总盼着长大，以为长大了就能帮父亲做事，可真到了这一步，才发现这么难。”沈砚之握住她的手，掌心的温度让她渐渐平静：“不难，有我在。等查清此案，我们就回南州，还像小时候那样，在书院的桃树下读书。”
正说着，门外传来轻轻的敲门声。李景年警惕地拔出手刀，走到门边低声问：“谁？”门外传来个苍老的声音：“是我，周伯。”李景年松了口气，打开门，见周伯提着个食盒站在门外，身后还跟着个穿粗布短打的少年，手里抱着个包裹。
“周伯，您怎么来了？”沈砚之惊讶地问。周伯走进屋，将食盒放在桌上，打开后露出几碟小菜和一壶酒：“知道你们明日要去京城，特意做了些你们爱吃的，路上带着。”他又指了指身后的少年，“这是我孙子周小乙，在京城的驿站当差，你们去了京城，有什么事可以找他帮忙。”
周小乙上前一步，恭敬地对三人行礼：“小乙见过沈先生、苏小姐、李探长。”他将包裹递过来，“这里面是几件换洗衣物，还有京城的地图，标注了客栈和驿站的位置，你们用得上。”沈砚之接过包裹，心中一暖——周伯总是这样，看似粗线条，却总能想到这些细节。
四人围坐在桌前，周伯给每人倒了杯酒：“京城不比南州，柳明远在那里势力庞大，你们一定要万事小心。”他举杯看向沈砚之，“你父亲当年在京城也有几位故交，都是些正直的官员，我把他们的地址写在纸上了，或许能帮上你们。”沈砚之接过纸条，上面的字迹歪歪扭扭，却是周伯一笔一划写的，他握紧纸条，对周伯躬身行礼：“多谢周伯，砚之铭记在心。”
酒过三巡，周伯带着周小乙离开。李景年将房门锁好，对沈砚之和苏曼卿道：“明日我们走小路去京城，避开官道上的关卡。柳明远肯定已经收到消息，会派人在路上拦截我们。”沈砚之点头，从怀中掏出账本，放在桌上：“这账本是关键，我们必须妥善保管。明日曼卿扮成我的丫鬟，我和景年扮成商人，这样不容易引起怀疑。”
苏曼卿看着沈砚之，忽然笑了：“没想到你还有这样的心思。”沈砚之也笑了，伸手拂去她发间的碎屑：“都是跟父亲学的，他当年查案时，也常乔装打扮。”三人又商议了一阵明日的行程，才各自歇息。
次日天还未亮，三人就起身收拾行装。苏曼卿换上一身青色丫鬟服，头发梳成双丫髻，脸上擦了些粗粉，遮住了原本的容貌。沈砚之则穿了件深蓝色长衫，腰间系着个钱袋，手里拿着把折扇，活脱脱一个走南闯北的商人。李景年穿着短打，背着个货郎担，里面放着些假的货物，掩饰身份。
三人悄悄离开客栈，沿着小路往京城方向走。小路两旁是茂密的树林，晨雾还未散尽，空气中弥漫着青草和泥土的气息。苏曼卿走在沈砚之身边，不时抬头看他，见他神色警惕，便轻声道：“别太紧张，有我呢。”沈砚之回头对她笑了笑，伸手牵住她的手，两人的指尖在晨雾中轻轻相触，传递着彼此的力量。
走了约莫两个时辰，雾气渐渐散去，前方出现一个小村庄。李景年停下脚步，对两人道：“我们去村里买点吃的，顺便打听一下前面的路况。”三人走进村子，见村口有个卖包子的摊子，摊主是个中年妇人，正忙着给客人装包子。
沈砚之走上前，笑着问：“大嫂，您这包子怎么卖？”妇人抬头看了他一眼，答道：“一文钱两个。”沈砚之掏出钱，买了六个包子，又问：“大嫂，请问去京城的路好走吗？我们是商人，第一次去京城，怕走错路。”
妇人一边给包子装袋，一边道：“去京城的路倒是好走，就是前面的黑风口不太安全，听说最近有山贼出没，你们要小心些。”沈砚之谢过妇人，接过包子，与苏曼卿、李景年走到村边的大树下吃起来。
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