“顺风”商栈位于码头区边缘，门脸不大，看起来与其它华人商号无异。次日午时，周振邦仅带陈通译一人，扮作普通客商模样，如约而至。
掌柜是位精干的中年人，见周振邦出示平安扣，眼神微不可查地一凝，随即堆起职业笑容：“贵客里边请，顾先生已在雅间等候。”
雅间在后院，陈设简单却干净。一位年约不到三旬、面容俊朗、身着普通青衫的青年正独自品茶。他抬眼看到周振邦，目光在其脸上停留一瞬，又扫过那枚被周振邦置于桌面的平安扣，这才微微一笑：“周东家请坐。听闻东家对南洋特产有兴趣，尤其是……稀罕的‘消息货’？”
“正是。”周振邦坐下，示意陈通译门外等候，“顾先生消息灵通，在下慕名而来。不知近来，爪哇海以南的‘香料行情’，有何变化？”
顾先生，自然就是顾云卿，但根据锦衣卫的最新条例和安全，此时他化名顾明远，代号海东青。
不疾不徐地斟了杯茶推过去：“行情嘛，起伏颇大。自去年底，西边来的‘红毛番’（指西班牙人）船队，在‘德那地’（ternate，马鲁古群岛中的主要香料岛屿之一）附近活动频繁，与原先在那经营的葡萄牙人争执不断，抢货压价，搞得本地‘货主’（土王）们左右为难。”
他抿了口茶，继续道：“大约两月前，有一支规模不小的西班牙船队，约五艘大船，从墨西哥（新西班牙）方向过来，并未在吕宋多停，径直南下。据零星消息，他们似乎在‘苏禄海’群岛附近某个无人岛设立了临时据点，补充淡水，修理船只。领头的，好像是个叫‘埃尔南’或‘埃尔南多’的将军，脾气暴躁，对葡萄牙人敌意很深。”
这些信息具体而新鲜，远超周振邦此前所知。他追问道：“他们如今大概在何处？目的真是香料？”
“目前确切位置难说。”顾先生摇摇头，“南洋太大，岛屿星罗棋布。但根据几支往来商船带回的零星消息拼凑，他们很可能在‘班达海’（老许案：banda
sea，香料群岛核心区域）一带活动，一面与葡萄牙人冲突，一面试图与‘德那地’、‘蒂多雷’（tidore）等地的苏丹单独签订垄断契约。至于目的……”他笑了笑，“香料是明面上的。但我的人曾听醉酒的西班牙水手吹嘘，他们国王想要的不只是丁香、豆蔻，更想找到通往‘富庶东方’的新航路，并建立长久根基，将葡萄牙人挤出这片海。”
“长久根基？”周振邦心头一凛。
“不错。”顾先生压低声音，“马尼拉的西班牙总督一直不满进展缓慢，认为吕宋离香料群岛太远。传闻他们已派人勘察‘巴拉望’以南直至‘苏禄’、‘棉兰老’的大片岛屿，寻找合适地点。渤泥以南的这片海域，他们称之为‘未开垦的沃土’，垂涎已久。”
周振邦消化着这些信息，又问：“葡萄牙人反应如何？他们经营香料群岛更久。”
“焦头烂额。”顾先生语气带着一丝讥诮，“满剌加的阿尔伯克基总督既要应付柔佛等地的反抗，又要分兵防范贵国水师，能派往香料群岛的力量有限。目前主要靠贿赂、挑拨离间以及少数据点炮台维持影响力。西班牙人船坚炮猛，来势汹汹，葡萄牙人处于守势。双方在海上已有数次小规模冲突，互有损伤。”
他顿了顿，从怀中取出一卷鞣制得很薄的羊皮纸，展开后是一张手绘的简略海图，范围涵盖从渤泥以南至香料群岛的大片海域。上面用不同的符号和文字标注着已知的标注，红点是葡萄牙据点、蓝圈是西班牙近期活动区域、绿三角符号的是主要香料岛屿、箭簇是洋流大致方向以及几处标注“淡水”、“暗礁多”、“土着不驯”的注意事项。
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