晨光刚漫过青河镇东头的石桥，沈清晏已在自家作坊后院忙得满头是汗。青石砌成的灶台上，三口新铸的铁锅正冒着氤氲热气，锅内翻滚的并非寻常食材，而是她昨夜挑灯改良的“琥珀凝露”——以本地特产的晚熟山楂去核，拌上自酿的槐花蜜，再兑入三年陈的米酒慢熬，最后加入少许晒干的桂花提香，此刻正散发出酸甜交织、醇厚绵长的香气。
“娘子，这新炉子果然好用！”帮工老李头正往灶膛里添柴，望着锅内咕嘟冒泡的酱汁赞不绝口，“往日熬这么一锅山楂酱，得守着柴火添添减减小半天，还容易糊底。如今这‘回风灶’，火苗顺着灶壁转一圈才出去，热度匀得很，添一次柴能稳烧半个时辰，省了不少力气！”
沈清晏用木勺舀起一勺酱汁，琥珀色的膏体挂在勺沿，缓缓滴落时拉出细密的糖丝，落在白瓷盘上凝成半透明的凝珠。她指尖沾了一点尝了尝，酸甜度刚好，桂花的清香也没有被米酒的醇厚盖过，满意地点点头：“老李叔，再熬一刻钟就关火，趁着温热装进瓦罐里密封，别让香气跑了。”
今日是她与靖安侯府的千金苏婉宁约定的日子。上一章在醉仙楼，沈清晏以一道“玉露琼浆”（冰镇桂花米酒酿）和“金粟芙蓉糕”（板栗泥与糯米粉制成的糕点）征服了苏婉宁的味蕾，当场定下千金之约——沈清晏提供独家配方的酱料、糕点和米酒，苏婉宁利用侯府的人脉和京城的铺面，共同开拓京城市场，利润三七分成，沈清晏占三成，却掌有配方的绝对控制权。
此刻，作坊里已经打包好了十二只锦盒。每只锦盒分为三层：上层是切成小块的金粟芙蓉糕，垫着晒干的荷叶，散发着淡淡的荷香；中层是密封的瓦罐，装着琥珀凝露和另外两种新研发的酱料——“香辣豆豉”（用本地黑豆发酵，拌上辣椒粉、花椒和冰糖，咸香带辣）与“鲜菌酱”（香菇、杏鲍菇、金针菇切碎，用猪油慢炒，加生抽和蚝油调味，鲜而不腻）；下层则是一小坛冰镇的桂花米酒酿，坛口用蜡密封，外面裹着厚厚的棉絮，防止融化。
“娘子，这些都打包好了，要不要让狗子跟你一起去？”丈夫周明轩走进作坊，手里拿着一件干净的青布长衫，“京城路途远，你一个女子带着这么多东西，我不放心。”
沈清晏接过长衫换上，擦了擦额头的汗：“不用啦，苏小姐派来的马车已经在村口等着了，车夫是侯府的人，可靠得很。你在家盯着作坊，新炉子的图纸我已经画好了，让王木匠照着做，再多打十口，后续订单肯定少不了。还有，后院的山楂树和桂花树，记得让人浇水施肥，明年还要靠它们呢。”
周明轩点点头，又从怀里掏出一个布包：“这里面是五十两银子，你带着路上用。京城不比咱们青河镇，遇事多留心，别委屈了自己。要是苏小姐那边有什么变故，咱们就回来，大不了不做京城的生意，守着咱们的小作坊也能过日子。”
沈清晏眼眶一热，接过布包塞进怀里：“放心吧，我心里有数。苏小姐是个识货的，咱们的东西好，她不会反悔的。等我在京城站稳脚跟，就接你和孩子们过去看看。”
告别家人，沈清晏提着锦盒走出村口，果然看到一辆装饰精致的马车停在路边。车夫见她过来，连忙上前见礼：“沈姑娘，我是侯府的车夫老刘，苏小姐让我来接你，马车里备了冰镇的酸梅汤，你快上车歇着吧。”
钻进马车，里面果然凉爽舒适，小几上摆着一壶酸梅汤和两个茶杯。沈清晏坐下喝了一口，酸梅汤酸甜解渴，驱散了一路的暑气。马车缓缓驶动，一路颠簸，从青河镇到京城需要整整一天的路程，沈清晏靠在车厢上，闭上眼睛梳理着接下来的计划：首先要让苏婉宁和侯府的人认可新研发的三种酱料，然后签订正式的契约，确定供货的数量和时间，接着要在京城找一家可靠的作坊，负责酱料的批量生产（配方由她亲自掌控，只传授关键步骤），最后还要设计包装，让产品在京城的铺面上更有吸引力。
傍晚时分，马车终于抵达京城。城门处守卫森严，车夫出示了侯府的令牌，顺利进入城内。京城比青河镇繁华得多，街道两旁店铺林立，行人络绎不绝，叫卖声、车马声此起彼伏。沈清晏掀开马车窗帘，好奇地打量着这座陌生的城市，心里既紧张又期待。
马车在一座气派的府邸前停下，门口挂着“靖安侯府”的牌匾，门口的石狮子栩栩如生，守卫森严。车夫上前通报后，很快有一位穿着青色衣裙、梳着双丫髻的丫鬟走了出来，笑着对沈清晏说：“沈姑娘，我是小姐身边的丫鬟春桃，小姐已经在府里等着您了，请跟我来。”
跟着春桃走进侯府，穿过几重庭院，只见庭院里种满了奇花异草，假山流水，亭台楼阁，处处透着富贵之气。沈清晏暗自感叹，侯府果然名不虚传，也更加坚定了要把生意做好的决心——只有做出更好的产品，才能在这样的环境中立足。
来到一座名为“听竹轩”的院落前，春桃笑着说：“沈姑娘，小姐就在里面呢。”
沈清晏深吸一口气，推门走进院落。只见苏婉宁正坐在亭子里喝茶，身上穿着一件水绿色的纱裙，头戴珍珠发簪，比上次在醉仙楼时更显温婉动人。旁边还坐着一位中年妇人，衣着华贵，气质端庄，想必是靖安侯夫人。
“沈姑娘，你可算来了！”苏婉宁看到她，连忙起身迎接，“路上辛苦了吧？快坐下歇歇。这位是我母亲，侯夫人。母亲，这位就是我跟您说的沈清晏沈姑娘，她做的吃食可好吃了！”
沈清晏连忙上前行礼：“民女沈清晏，见过侯夫人，见过苏小姐。”
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