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七月的漠南草原，正是水草最丰美的时候。
天刚蒙蒙亮，三十七岁的刘虎就钻出了帐篷。这个曾经的匈奴千夫长，如今是玄门城北“白羊牧场”三百户牧民的“牧监”——一个朝廷设的九品小官，管着划定牧场内的放牧、征税、纠纷调解诸事。
他先走到帐篷外的木桩前，那里挂着一块刷了桐油的木牌，上面用汉、匈双文写着：“白羊牧场七号牧户，户主刘虎，牧丁五人，羊八百，牛五十，马三十。”
“阿爹！”十岁的儿子刘骏揉着眼睛出来，手里捧着个陶盆，“娘说今天要去城里卖羊毛，让你早点把数点清。”
刘虎应了一声，翻开工夫簿。这本用麻线装订的册子，是官府统一发的，上面详细记录着每户的牲畜数量、产羔数、剪毛量，还有每年应缴的税额。
“去把你石家叔叔叫来。”刘虎对儿子说，“他家该缴的二十只羊羔，今天一并送城里的官仓。”
刘骏脆生生应了，撒腿往东边跑。东边三百步外，是石老四家的帐篷。石老四原名呼衍老四，匈奴呼衍部的小头人，如今改了汉姓，在官府登记的名字是“石勇”。他家帐篷外也挂着同样的木牌。
不过盏茶工夫，石勇就跟着刘骏过来了。这个四十出头的汉子，脸上那道与鲜卑人厮杀留下的疤还在，但眼神已没了当年的凶悍，只剩下牧民特有的朴实。
“虎哥，羊羔都备好了。”石勇咧嘴笑，“今年春羔成活九成，比去年还好。除了缴官的二十只，还能剩四十多只，赶秋市卖了，够换三石麦子、两匹布。”
刘虎点点头，在石勇的工夫簿上盖了“已核”的小印：“吃过早饭就出发。城里商行的人说，今年羊毛价又涨了，一斤细毛能换半斤盐。”
两人正说着，西边传来马蹄声。一个二十来岁的年轻人骑马过来，一身青色吏员服，胸口绣着“牧政”二字。他利落下马，拱手道：“刘牧监、石牧户，长史今日巡查，已到三里外的黑水河牧场，午前会来咱们这儿。”
刘虎连忙整了整衣襟：“徐吏员，长史这次来是……”
“常规巡查。”年轻的徐吏员笑容温和，“看看牧草长势，问问有无困难。另外，书院快开学了，长史要统计各家适龄孩童的人数。”
一听“书院”，石勇眼睛亮了：“我家二小子八岁了，能去不？”
“能，怎么不能？”徐吏员从怀里掏出册子，“胡汉子弟一视同仁。不过得先考考——认不认得一百个汉字，会不会数十以内的数。”
“认得认得！”石勇忙不迭说，“那小子跟他哥在帐篷里学了一年，现在能写自己名字‘石磊’，还会算羊群数！”
刘虎也道：“我家小子也该去了。整天在草原上疯跑不是事儿，得读书。”
徐吏员记下，又叮嘱几句便策马离去。石勇望着他远去的背影，感慨道：“以前哪敢想有今天？那时候咱们见了汉人，要么躲，要么打。现在倒好，汉人官吏三天两头来，不是送茶饼就是问冷暖。”
刘虎没说话，只是望向草原深处。晨光里，成千上万的牛羊如云朵般散落在碧绿的草场上。之前这片草原属于轲比能部的牧地，各部为抢水草厮杀不断。如今，朝廷用木桩、界石划出一个个牧场，哪户在哪片草场放牧，什么时候转场，都有规矩。虽然没了从前“逐水草而居”的自在，但也不用担心被抢、被杀了。
更重要的是——缴了税，剩下的全是自己的。灾年还有官府赈济。这样的日子，从前做梦都不敢想。
早饭后，刘虎和石勇赶着二十只羊羔、五车羊毛，往玄门城去。同行的还有七八户牧民，都是去缴税、交易的。车队吱呀呀走在官道上——这是三年前修的土路，虽不宽敞，但平坦好走，直通城里。
路上遇到另一支队伍，是鲜卑牧户。领头的是个三十多岁的汉子，汉名叫段平。两队人碰面，互相打招呼。
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