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“砰砰砰——”
敲门声砸在寂静的夜色里，沉闷又急促。天还没亮，窗外仍是浓得化不开的墨黑，只有檐角的铜铃被风拂得轻响，衬得这阵响动愈发突兀。
胡国柱翻了个身，锦被滑落大半。他本是读书人，素重气度涵养，即便被搅了清梦，也按捺住了踹开床幔的冲动。只是胸腔里的火气按捺不住，声音比往日沉了几分，带着未散的睡意与不耐：“何事？”
门外的亲信听出他语气中的冷硬，声音抖得像筛糠，还带着几分哭腔：“是……是王爷的消息！”
“嗯。”胡国柱漫不经心地应了声，只当是寻常军务，眼皮都未抬，正要翻身继续睡——可“王爷”二字像道惊雷，猛地劈在他心头。他脑袋像被重锤砸中，瞬间坐起身，冷汗顺着额角滑进脖颈，浸透了中衣。
“你说谁？王爷？”他语速急切，声音都变了调。
幸好亲信还没走远，忙应道：“是平西王！王爷在普洱……遭遇不测了！”
“啊？”
胡国柱只觉一股寒气从脚底窜上天灵盖，睡意瞬间烟消云散。他顾不上穿鞋，赤足踩在冰凉的地板上，几步冲到门边，一把拉开门闩。晨光未露，院中的桂树影影绰绰，亲信垂着头，手指攥得发白，脸上满是惊惶。
“吵什么吵？”
一道带着骄纵的呵斥从内室传来。胡国柱的妻子，平西王吴三桂的二女儿，正侧躺在榻上，凤目含怒，显然是被这动静吵醒了。
胡国柱心头一紧，食指按在唇上，眼神急切地摆了摆手，示意亲信噤声。他轻轻带上门，引着亲信走到院中的青石板路上。晨雾渐浓，寒气浸得人骨头发麻，他却浑然不觉，只盯着亲信：“你方才说什么？王爷遭遇不测？”
“是前线逃回来的骑兵报的信，”亲信垂着头，声音哽咽，“王爷率军讨伐李定国，行至普洱，被李定国引水淹了冲垮了大军……两万多将士，当场就被淹死了。王爷他……他被活捉了！”
“噗——”胡国柱一口气没缓过来，胸口闷得发疼，仿佛天塌了一般。他双腿一软，坐倒在青石板上，指节攥得发白，嘴唇哆嗦着，眼前阵阵发黑。
亲信慌忙上前：“先生，您没事吧？”
胡国柱摇了摇头，喉结滚动了几下，好不容易才找回声音，急切地追问：“其他人呢？王辅臣、马宝、王屏藩、夏国相、吴国贵……他们怎么样了？”
“马宝将军……战死了。”亲信的声音更低了，“王辅臣将军与王爷同路，洪水冲散了大军，至今下落不明，多半是……是没能逃出来。”
胡国柱连续咽了几口口水，舌尖发苦。他一直知道李定国是强敌，却从未想过对方能给吴三桂造成如此重创。
“还有呢？”他追问，声音带着不易察觉的颤抖。
“夏国相将军……据传也被淹死了，”亲信偷偷抬眼瞥了他一眼，见他脸色惨白，眼神涣散，硬着头皮继续说，“李定国的人把他的尸体捞上来，剥皮填了稻草，挂在沿途的树枝上，说是……杀一儆百。”
“嗬……”胡国柱倒吸一口凉气，眼睛彻底失了神采，像尊泥塑般瘫坐着。
“吴国贵将军还在与李定国的军队对峙，战事打得异常焦灼，”亲信赶紧补充，“王屏藩将军退到了临沧，正在收拢残兵，还派人四处招兵买马，想等兵马齐备了，再去讨伐李定国，救回王爷。”
胡国柱浑身虚汗淋漓，后背的中衣早已湿透，贴在身上冰凉刺骨。若是天亮了，定能看见他嘴唇毫无血色，脸色比宣纸还白。他手中只有不到三万兵马，虽然吴部总兵力十万之众，但其余兵力还分散在昆明楚雄等地，要悉数聚集怕是要些时日；论用兵，他远不及李定国那般神勇，况且对方刚打了胜仗，正是士气鼎盛之时。李定国下一步会不会反攻？他该如何应对？
混乱的思绪中，他缓缓抬起手。亲信见状，连忙上前将他扶起。胡国柱站稳身子，定了定神，沉声道：“去，把韩大任、高大节叫来，即刻！”
“是！”亲信领命，匆匆转身离去。
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