崇祯二十五年十二月廿二，西山碧云寺。
这座始建于元代的古寺坐落在半山腰，平日香火鼎盛，如今却死寂无声。山道两侧的松柏上积着薄雪，寒风掠过时发出呜咽般的声响。
朱由检果然如约独身前来——至少表面上是。他穿着常服，未戴冠冕，只佩一柄长剑。沈渊跟在他身后三步处，同样便装。
两人踏进寺门时，钟楼上的铜钟无人自鸣，咚——咚——咚——三声，沉闷悠长。
“来了就进来吧，不必拘礼。”一个苍老但中气十足的声音从大雄宝殿传来。
殿内没有佛像——不知是被移走还是从未有过。取而代之的是一座巨大的丹炉，炉火熊熊，映照着炉前蒲团上盘坐的老者。
赤松子。
他看起来比云中子年轻，白发童颜，皮肤红润，若非那双眼睛过于锐利深邃，简直像画中的老神仙。身穿灰色道袍，手执拂尘，面前摆着茶具，正在不慌不忙地煮茶。
“坐。”他指了指对面的两个蒲团。
朱由检和沈渊对视一眼，依言坐下。沈渊注意到，殿内除了赤松子，还有四个侍立的道童，个个眼神空洞，动作僵硬，像提线木偶。
“陛下果然守信。”赤松子倒了两杯茶推过来，“尝尝，西山泉水，陈年普洱，外面喝不到的。”
朱由检没有碰茶杯：“朕来了，解药呢？”
“急什么。”赤松子自己呷了一口茶，“茶要慢慢品，事要慢慢谈。沈大人，你说是不是？”
沈渊看着这个老者，试图从他脸上找出疯狂的痕迹，但没有——赤松子眼神清澈，神态从容，完全不像一个散播瘟疫、屠杀万千的恶魔。
这才是最可怕的：真正的疯子，从不认为自己疯了。
“道长想要什么？”沈渊直接问。
“问得好。”赤松子放下茶杯，“老夫要的很简单：第一，停止维新，恢复旧制；第二，封老夫为国师，总管天下医道炼丹之事；第三，将格物院交由老夫掌管；第四……”他看向沈渊，“沈大人要留在老夫身边，将你知道的那些‘未来之学’，倾囊相授。”
四个条件，一个比一个苛刻。
朱由检冷笑：“道长是不是忘了，现在是你有求于朕？太子的命在你手里，但朕可以不要这个儿子。而你散布瘟疫，毒害万民，朕就是将你千刀万剐，天下人也会拍手称快。”
“是吗？”赤松子微笑，“那陛下可知，老夫在长江、黄河、运河的十七处水源，都投了病毒原液？只要老夫一死，那些原液就会自动释放。届时，大江南北，尸横遍野。陛下可以杀老夫一人，但要赔上半个中国的性命。这笔买卖，划算吗？”
沈渊心中一沉。这疯子果然留有后手。
“你在虚张声势。”朱由检不动声色，“若你真能在那么多地方投毒，早就做了，何必等到现在？”
“因为老夫在等时机。”赤松子悠然道，“等一个维新看似成功、实则最脆弱的时机。等一个陛下志得意满、以为天下大治的时机。然后，轻轻一推——”
他做了个推倒的手势：“一切都会崩塌。百姓会骂维新带来瘟疫，官员会要求恢复旧制，军队会因家人病死而哗变。到那时，陛下就会明白：什么铁路、电力、工坊，在生死面前，一文不值。”
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