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运河的血，是淤塞的。浑浊的河水裹挟着断桨、碎木和几具肿胀发白的尸首，在临清闸口打着绝望的旋涡。十数艘巨大的漕船，如同被斩断脊梁的巨龙，歪斜着沉没在狭窄的河道中央。船体被粗暴地凿开巨大的窟窿，河水贪婪地灌入，只留下扭曲的桅杆和半截破碎的官旗，如同垂死巨兽伸向天空的残肢，诉说着昨夜那场疯狂的毁灭。白莲余孽在溃散前，用最后的疯狂，给大明命脉刻下了这道深可见骨的伤口。河水漫过沉船，淤塞了河道，更淤塞了北运军粮、南输税银的帝国血管。
临清码头，死寂压得人喘不过气。山东布政使铁铉，这位以刚直闻名的干吏，此刻须发戟张，双目赤红，死死盯着河道中那一片狼藉的沉船残骸。他脚下，是几具刚从水里捞上来的漕丁尸体，被河水泡得肿胀发白，脸上凝固着临死前的惊恐与不甘。空气中弥漫着河水的腥气、淤泥的腐臭和浓烈的血腥味。
“大人…闸口水流湍急，暗流汹涌…沉船卡死在石缝里…这…这如何打捞？”
漕运千户声音嘶哑，带着哭腔，“清淤的民夫…被水卷走了三个…尸首都找不回来…”
铁铉猛地一拳砸在码头湿冷的青石上，骨节瞬间崩裂，鲜血混着泥水流淌。他喉咙里发出困兽般的低吼：“挖！给老子用人命填！也要把河道挖通！北疆将士在等粮！陛下在等捷报！运河…不能断！”
“用不着填人命。”
一个清越的声音，如同破开阴霾的冰泉，骤然在绝望的码头响起。苏婉儿与李逸排众而出。婉儿靛蓝劲装外罩着素色披风，肩头包扎的布条下隐隐透出血色，脸色苍白如纸，却依旧挺直着脊梁。她无视了铁铉惊愕的目光和周围官吏绝望的叹息，目光如电，扫过河中那如同巨兽骨架般的沉船残骸，最后落向岸边堆积如山的、黝黑坚韧的生橡胶块。
“取橡胶！熔胶！制气囊！要快！”
婉儿的声音斩钉截铁，不容置疑。
命令如同投入死水的巨石！格物院匠人如同被唤醒的工蚁，顶着凛冽的河风，扑向那堆黝黑的橡胶！巨大的铁锅在码头上架起，炉火熊熊！黝黑的生橡胶被投入滚烫的锅中，在高温下翻滚、熔融，散发出刺鼻的、如同硫磺混合着焦油般的独特气味！粘稠的胶液如同黑色的岩浆，在锅中“咕嘟”作响。
“气囊需韧！需密！需浮力千钧！”
婉儿的声音在炉火的轰鸣中异常清晰。她亲自指挥匠人，将熔融的橡胶注入特制的、巨大无比的球形模具！模具内壁，预先铺设了数层坚韧的麻布和细密的钢丝网！橡胶在模具中冷却、凝固！最终，一个个通体黝黑、坚韧无比、直径近丈的巨型橡胶气囊被取出！气囊表面布满细密的纹理，如同巨兽的皮肤，在惨淡的日光下泛着油亮的光泽。
“下水！”
婉儿一声令下！
数十名精通水性的漕工，腰缠粗大的绳索，如同下饺般跃入冰冷刺骨的河水中！他们奋力游向那些沉没的巨舰，将绳索牢牢系在沉船最坚固的龙骨或桅座之上！绳索的另一端，则连接着岸上那如同小山般的橡胶气囊！
“放气阀开！”
“注水加压！”
指令接连不断！
气囊顶端的铜制阀门被旋开，巨大的漏斗插入！浑浊的运河水被水泵疯狂地注入气囊内部！随着河水涌入，巨大的气囊如同充气的巨兽内脏，在河面上缓缓膨胀、鼓起！黝黑的橡胶壁被撑得紧绷发亮，发出沉闷的“嘎吱”声！
“加压！再加压！”
婉儿立于岸边临时搭建的指挥台，手中紧握磁石铜哨！她的目光死死锁定着河水中那缓缓鼓胀的巨物，锁定着连接气囊与沉船的、绷得笔直、发出呻吟的绳索！
“嗡——！！！”
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