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张海生忘记了自己是何时开始能发出那种水波振动的声音的。他尝试着，发出一串咕噜噜的音节。芸娘听懂了，也回应了一串。他们就这样，在水下用人类无法理解的语言交谈，说水流的温度，说池底某块石头的形状，说刚才游过去的那条锦鲤尾巴上有几个斑点。
他忘记了时间。或者说，时间在水里失去了意义。日升月落，晨昏交替，对水下的他们而言，只是光线在水面上变幻的图案。有时他们会浮上水面换气——那已经成了习惯动作，其实并不需要。有时他们会靠在池边，看岸上的世界：仆人们来来去去，落叶飘到水面上，一只蜻蜓点水而过。
岸上的世界，渐渐变得像一场遥远的、无关紧要的梦。
第一个发现异样的是管家。
他看见老爷和夫人整日泡在池子里，起初以为只是夫妻情趣，但三天后，他觉得不对了——两人几乎不上岸吃饭，偶尔浮上来，眼神空茫，像是根本不认识他。他试着喊“老爷”，水下的男人只是漠然地看他一眼，又潜入深处。
第七天，管家斗胆靠近池边，看见夫人正在吃珍珠。不是玩，是真的吃——她把珍珠含在嘴里，用牙齿磨碎，咽下去。老爷在旁边看着，眼神温柔，自己也拈起一颗放进嘴里。
管家吓得魂飞魄散，连夜请了郎中。郎中来看，摇头说从未见过此症，怕是中邪。又请了道士，道士在池边做法，桃木剑、符水、铜铃折腾了一整天，水下的两人只是好奇地看着，像是在看一场与己无关的戏。
最后，管家想起了烟罗巷的胭脂铺。
胭脂娘子被请来时，已是半月之后。
池边的石榴花开了，艳红的花瓣落了一池，被水泡得发白，像褪色的血。池水因为长期无人打理，已经有些浑浊，水面上漂着落叶和花瓣，但水下那两个身影，依然清晰可见。
他们已经完全变了。
皮肤透着珍珠般的光泽，在浑浊的水里依然发着幽光。脖颈两侧的鳃状纹路已经完全成型，随着呼吸微微开合。手指间的蹼膜清晰可见，薄而透明，边缘带着淡淡的蓝。他们在水下游弋的姿势优美得像真正的鱼，偶尔交颈相贴，像是在分享只有水才能传递的密语，又像是在进行某种古老的、属于海洋生物的仪式。
胭脂娘子站在池边，俯身看了一会儿，然后从袖中取出一把鱼食，撒进池中。
鱼食浮在水面，锦鲤蜂拥而至。水下的两人也浮上来，好奇地看着那些褐色的小颗粒。男人先伸手拈了一粒，放进嘴里，咀嚼，然后吐出一串水泡——是难吃的意思。
芸娘笑了，也拈了一粒，却忽然停住。她抬头，看向岸边的胭脂娘子，眼神里有瞬间的清明。
“你……”她开口，声音湿漉漉的，咕噜噜的，“你是不是……给过我什么？”
胭脂娘子蹲下身，让自己的视线与她在同一高度：“给过你一盒胭脂，叫‘鲛人珠’。”
“鲛人……珠……”芸娘重复，眼神又茫然起来，“很好听的名字。像……像梦里的东西。”
“你们现在，”胭脂娘子轻声问，声音很柔和，像是在问一个孩子，“还要那盒胭脂吗？还要这水里的自由吗？”
男人游过来，和妻子并肩。他看看胭脂娘子，又看看身边的芸娘，忽然用那种水波振动的声音说了句什么。那声音很长，很复杂，像是包含了无数个音节，又像只是一声长长的叹息。
芸娘听了，点点头，两人相视一笑。那笑容很淡，但有一种超越了语言的、彻底的释然，像是终于找到了归宿的旅人，又像是终于完成了某种使命的魂灵。
然后他们转身，摆尾，潜入了池水最深处，再也没浮上来。
胭脂娘子在池边站到日落。晚霞把一池水染成金红色，像燃烧的海，又像凝固的血。她最后看了一眼那池水，转身离开。
管家追上来，颤声问：“店家，我家老爷和夫人……他们还会回来吗？”
“他们已经回来了。”胭脂娘子头也不回，“回到了他们选择的海里。虽然这海很小，很小，但对他们来说，足够了。”
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